随着饲料工业的快速发展，为了预防畜禽疾病，促进动物生长发育以及提高饲料利用率，大量的化学合成饲料添加剂和化学药品，如抗生素、促长素和防腐剂等在饲料中普遍使用。这些添加剂的应用，对畜牧业发展曾起到了一定的推动作用，但是也带来了负面效应，特别是抗生素的大量使用，产生的耐药性和药物残留给人类健康带来了极大的危害，已经引起了广大科技工作者与消费者的关注和忧虑。随着我国加入世界贸易组织以及我国肉类食品卫生标准的提高，饲料安全是保证动物类食品安全的基本条件，发展无公害绿色食品，也是养殖业的当务之急。为了开拓饲料添加剂的来源，确保畜禽产品的安全，许多学者已经把目光转到天然中草药饲料添加剂上，它以独特的作用方式、良好的效果以及无残留、无抗药性、无污染等特点而大受青睐。
天然中草药饲料添加剂的作用机理
增进食欲与生长
天然中草药含多种生物活性物质和促生长因子，通过增强营养物质的消化吸收和体内的合成代谢，促进动物的生长发育。
提高机体免疫功能
某些天然中草药中含有生物活性物质，能够促进动物的细胞免疫和体液免疫功能，故可增强抵抗力和抗应激能力。
抗菌驱虫，维持机体健康状况
天然中草药含多种生物活性物质、抗病因子，可防治疾病，提高成活率，降低死亡率。天然中草药的抑菌机理与抗生素不同，抗生素是直接作用于细菌而将其杀灭，但长期使用，病原微生物会出现抗药性。而天然中草药则是通过祛邪的调理作用，恢复机体正常的生理状况(即恢复阴阳平衡状态)，因天然中草药中含有的多种活性因子，可干扰病原微生物的代谢，从而有效地抑制和杀灭病原微生物。提高蛋肉等畜产品品质，这与天然中草药中含多种生物活性物质有一定关系。
环境保护效应
人工制造的化学有毒物质造成了对环境的污染，其中化学合成药和添加剂污染占相当大的比例，而天然中草药由于无毒副作用，对环境不造成污染。
天然中草药添加剂在饲料生产中的应用
在畜禽养殖中的应用:据报道，用黄柏、板蓝根、大蒜等配制添加剂，按0.3%加入肉鸡日粮中，试验结果表明，试验组的增重、成活率都高于对照组(P<0.05)，并具有抗病及抗应激的作用。用党参、白芍、当归、茵陈、女贞子、甘草作添加剂，按0.2%加入混合型基础日粮中，对江汉土鸡进行生产性能的研究，结果表明，可获得显著的日增重(P<0.05)。一些学者从206种植物中筛选出21种植物，用高新技术提取植物多糖、类黄酮，再从这些产品中提取促生长和脂类调节提取物，制作了复合饲料添加剂，对鸡的生产性能进行试验，可促进肉子鸡的生长，日增重提高了10%～12%，并使蛋鸡的抗应激能力得到提高，延长了产蛋高峰期，改善了蛋壳和蛋黄颜色;还可促进乳猪、子猪的生长，日增重提高10%～15%。
在疾病防治、提高免疫力上的应用:据报道，用单方黄芪按0.3%剂量作饲料添加剂，对雏鸡(0日龄～56日龄)免疫功能影响的研究结果表明，试验组外周血中T淋巴细胞正常值、淋巴细胞转化率都大于对照组(P<0.05);免疫抗体浓度、胸腺重和肝重都大于对照组(P<0.05)。有研究表明，用复方制剂“禽病灵”(半边莲、白花蛇舌草、七叶一枝花等天然中草药制成粉剂或片剂)按0.3%剂量添加于饲料中(或按每千克1克，每天3次)，有防治禽霍乱的作用，对鸡霍乱治愈率达96%，鸭霍乱治愈率达98%，与对照组比较差异极显著(P<0.01)。用“禽病灵”治疗鸡白痢，治愈率达98%，与对照组相比，差异极显著(P<0.01)。用马齿苋、神曲研粉，按0.5%剂量加入饲料中，可治疗僵猪。用马齿苋、辣蓼、干姜、木香等，按0.5%添加于饲料中，可治疗鸡白痢。
天然中草药饲料添加剂的特征与优势
自然性、无污染，有利于环境保护
天然中草药保持了自然结构和活性，即使需要加工炮制，也不易破坏其自然特性，故在被利用后，其废弃物亦不会污染环境，它被弃后也能回归自然，重新参与生态平衡。
多功能性
每一种天然中草药均含有十种、几十种甚至上百种有机成分，按照化学药物的“构效学说”，每一种成分结构起一种功效作用，即“一构一效”。天然中草药有多种成分结构，故具有多种功效。例如山楂现已查明的已有70余种成分，还有一些未知因子和生物活性物质。在临床已证实，山楂有助于消化吸收、有利于心血管活动以及有抗肿瘤细胞生长等多种功效。
双向(相)调节性
组织器官的功能，常以兴奋(增强)、抑制(低下)两个截然不同的功能向(相)或状态来表示。西药一般只能有单一功能向作用，或予以兴奋或抑制，即为一种单向作用，这是因为其只是单一成分。天然中草药则不同，每一味天然中草药均含有两种作用相反的成分。在机体组织器官功能状态不同时，它能对其不平衡的病理产生不同的作用，即对同一组织器官的不同功能起到双向调节作用，也就是兴奋时起抑制作用，抑制时起兴奋作用，直至调节到正常状态为止。
防止微生物产生抗药性:中草药具有非特异性抗菌作用，不但能直接抑菌杀菌，还不产生抗药性。微生物抗药性的机制是变异，它们在不利的条件下，可迅速发生形态、结构、抗原性、毒力和代谢等方面的改变和变异，而且可将这些变异遗传下去。天然中草药的抗菌作用，少数是含有抗菌有效成分直接作用于菌体，如黄连的小蘖碱、黄芩的黄芩醛等。而大多数抗菌作用机理是激发调动动物体内存在的抗菌因子，如细胞吞噬、屏障、非特异性的血清杀菌素、溶酶素、补体、干扰素等的功能活动，消除细菌对组织、细胞的破坏作用，促进机体康复，增强非特异性免疫功能等，故天然中草药不会使细菌产生抗药性。
整体调节作用
物质对机体的作用，分为直接和间接作用。化学合成物因其结构成分单一，因而主要为对局部的直接作用，几乎无间接作用，更无多功能、双向(相)和整体调节作用。而天然中草药均为有机复合物，且每一种物质含有数十种成分，故其作用不仅有直接作用，而且有间接作用和整体调节等作用。例如黄芪含微量元素达14种之多，乌头含生物碱有数十种，这些成分除单一成分起应有的作用外，还有它们之间的复合作用，这是化学合成物无法比拟的。天然中草药每个复合体，其结合成分在作用机理上是以整体调节为主，突出对机体内部及机体与环境的相应作用，调节其平衡。
天然中草药饲料添加剂的配方原则与发展趋势
配方原则
市场需要，效果稳定，体现特色，配方要精炼，添加量宜小，要符合“微量、高效”的原则。
发展趋势
对天然中草药的有效成分(如多糖、甙类、生物碱、挥发性成分等)利用现代植物化学和仪器分析手段，进行提取、分离和鉴定。
对天然中草药有效成分的作用机理进一步进行研究，结合现代医学、消化生理学、营养物质的代谢利用途径、免疫调节机理和激素的分泌调控等去探讨天然中草药如何调理体内平衡，改善肠道微循环和微生物区系，以及免疫反应性和体内其他生理生化反应。
加强天然中草药的配伍及其协同作用机理的研究。根据动物的不同发育阶段和生产目的，针对不同的饲养条件，开发生产精专型特异性添加剂。
加强成品和原料的质量控制，以及毒理安全性研究。产品要产业化、标准化，参与国际市场竞争。天然中草药饲料添加剂是一种具有强大生命力的产业，具有十分广阔的开发前景。
