水貂在动物分类学上属于食肉目、鼬科、鼬属。是一种小型珍贵的毛皮动物。
水貂的形态与黄鼬(黄鼠狼)相似。体细长,头粗短,耳壳小,四肢短,趾基间有微蹼,尾较长而蓬松,肛门两侧各有一骚腺。野生水貂毛色多为浅褐色或深褐色,人工饲养的水貂因经多代选育,毛色不断加深,多为黑褐色,被称为标准色水貂。20世纪30年代后出现不少突变种和组合型彩色水貂。笼养成年公貂的体重为1.8~2.5千克,体长40~45厘米,尾长18~22厘米;成年母貂分别为0.8~1.3千克,34~38厘米,尾长15~17厘米。针毛长1.9~2.4厘米,绒毛长1.2~1.4厘米。