形态特征小龙虾体型粗壮，甲壳厚，呈深红色。体表披一层尖硬的几丁质外壳，身体由头胸部和腹部共21节组成，头胸部稍大，头部有触须3对，触须近头部粗大，尖端小而尖。胸部有步足5对，1～3对步足末端呈钳状，4～5对步足末端呈爪状。第2对步足特别发达成为很大的螯，雄虾的螯比雌虾的更发达。小龙虾尾部有5片强大的尾扇，雌虾在抱卵期和孵化期尾扇均向内弯曲――爬行或受敌害攻击时，保护受精卵或稚虾免受伤害。
生活习性小龙虾对水环境要求不严，在PH值为5.8～8.2，温度为―15℃～40℃，溶氧量不低于1.5毫克／升的水体中都能生存，在我国大部分地区都能自然越冬。最适宜小龙虾生长的水体PH值为7.5～8.2，溶氧量为3毫克／升，水温为20～30℃。
小龙虾喜温怕光，有明显的昼夜垂直移动现象，光线强烈时即沉入水体或躲藏到洞穴中，光线微弱或黑暗时开始活动，通常抱住水体中的水草或悬浮物将身体侧卧于水面，并有掘洞的习性，掘的洞穴深度在50～80厘米。
食性小龙虾是杂食性动物，各种鲜嫩水草、水体中的底栖动物、软体动物、大型浮游动物、鱼虾尸体及同类尸体都是其喜食饵料，人工投喂的饲料也很喜食。幼体第一次蜕壳后开始摄食浮游植物及小型枝角类幼体、轮虫等。小龙虾比较贪食，饵料不足时会同类相残，以大吃小，正蜕壳或刚蜕壳的软壳虾最易被残食。
繁殖习性小龙虾一年多次产卵，在天然环境中9～12月龄性成熟，已达性成熟的个体重一般为30～100克。交配季节一般在4月下旬至7月，群体交配的高峰期在5月，一年可产卵3～4次，每次产卵300～800粒。交配前雌虾先进行生殖蜕皮，约2分钟即可完成蜕皮过程。交配时雌虾仰卧水面，雄虾位其上以螯足钳住雌虾前螯，步足抱住雌虾将交接器插入雌体，交配时间10～30分钟。交配后3～10小时，雌虾开始产卵，受精卵粘附在腹肢上进行发育。胚胎发育长短与水温高低密切相关，水温较高孵化时间短，水温较低则孵化时间延长。一般5～8周后孵化出幼体。
蜕壳与生长小龙虾是通过蜕壳来实现体重和体长生长。蜕壳后，新的壳体于12～24小时后即硬化。蜕壳与水温、营养及个体发育状况密切相关。幼体一般4～6天蜕皮一次。如果水温高、食物充足，则蜕皮间隔时间短。在水温适宜、饵料充足的条件下，虾苗经3～4个月的生长，体长可达8～12厘米，体重15～20克，最大可达30克以上。
