分娩后36小时内分泌的乳为初乳，以后分泌的乳为常乳。初乳和常乳不但为子猪提供充分的全价营养，而且在防病保健上也起着十分重要的作用。
母猪血液中的抗体不能通过胎盘进入胎儿体内，故仔猪出生后体内抗体几乎为零，处于免疫初级状态，而初乳中含有大量从母猪血液中移行来的抗体(母源抗体)，此抗体虽是高分子蛋白质，但其大部分能原样不变地通过肠壁进入仔猪血液中(IgG)，起全身免疫抗病作用。所以仔猪必须吃足初乳，抗病力才强，母源抗体这种原样吸收的时间有限，并随出生时间延长而减弱，且于生后的几十小时内终止，这一终止现象叫关门。因此初乳吃得越早越好，子猪出生后12小时内能吃3次乳～4次乳，总量达40毫升，仔猪可健康成长。
其一部分不被吸收的抗体(sigA)，叫局部抗体，可附在肠黏膜表面，防止病菌从肠道入侵，起局部免疫抗病作用。所以初乳在仔猪的全身性抗病和局部防病上都起着十分重要的作用。仔猪吃不到初乳很难成活，吃不足初乳或吃得过晚者抗病力弱，也易患病，只有吃足初乳，抗病力才强，才能健康成长。另外，随着子猪出生后，一些病原菌如大肠杆菌、沙门氏杆菌进入胃肠，并迅速繁殖，若子猪不能很快吃上初乳，初乳中抗体不能抑制上述细菌繁殖，子猪就可能发病，特别是拉稀，所以仔猪出生后12小时内必须吃到初乳。
常乳所含抗体浓度虽然远低于初乳，但仍含有一定抗体，这些抗体多数是乳腺淋巴细胞合成的局部抗体(sigA)，不被肠吸收，可附在肠黏膜上防细菌从肠入侵，起局部免疫防病作用。此称常乳的乳汁免疫。断奶后出现拉稀，原因虽多样，但失去乳汁免疫保护也是一重要原因。
从初乳中移行到仔猪血中的母源抗体，以一定速度减少，一般于生后2周~3周失去保护，而此时仔猪淋巴细胞主动免疫产生的抗体尚少，浓度低，不能产生坚强保护，这样在母源抗体的被动免疫和仔猪主动免疫交接之际，必出现免疫保护的空当，此时子猪抗感染能力十分脆弱，是十分危险的时期。此期长短与吃初乳多少呈正相关，初乳吃得多则此期短。为使子猪顺利度过此期，让仔猪吃足初乳是最好办法。
