假山的组合
在晚明至清代中叶的假山组合单元中，主要有绝壁及峰、峦、谷、涧、洞、路（蹬道）、桥、平台、瀑布等，其组合方法大抵是临池一面建有绝壁，绝壁下设路（有的则以位置较低的石桥或石矶作陪衬），再转入谷中，由蹬道盘旋而上，经谷上架空的桥（石梁）至山顶。山顶上或设平台，或建小亭，以便休憩、远望。一般峰、峦的数量和位置，都是根据假山的形体、大小来决定的；而石洞只不过一二，常隐藏于山脚或山谷之中；少数在山上再设瀑布，经小涧而流至山下。但园中假山并不一定都具备这些单元，有的只是部分，如明代假山的主体，多半用土堆成，只是假山临水处的东麓或西麓建一小石洞。如苏州艺圃在山的西麓，南京瞻园在山的东麓。这种办法既可节省石料、人工，又可在山上栽植树木，以形成葱郁苍翠的山林之气，其景与真山无异。至于清末的假山，则形体多半低而平，在横的方向上，很少有高深的谷、涧以及较大的峰峦组合，仅在纵的方面，以若干蹬道构成大体近于水平状的层次。
绝壁
用太湖石叠砌的绝壁（石壁）是以临水的天然石灰岩山体为蓝本的，由于其受波浪的冲刷和水的侵蚀，会在表面形成若干洞、涡以及皱纹等，并会产生近似垂直的凹槽，其凸起的地方隆起如鼻隼状。大小不一的涡内，有时有洞，但洞则不一定在涡内。洞的形状极富变化，边缘几乎都为圆角，在大洞旁往往错列有一二小洞。环秀山庄的石壁，主要模仿太湖石涡洞相套的形状，涡中错杂着各种大小不一的洞穴，洞的边缘多数作圆角，石面比较光滑，显得自然贴切。该假山西南角的垂直状石壁作向外斜出的悬崖之势，堆砌时不是用横石从壁面作生硬挑出，而是将太湖石钩带而出，去承受上部的壁体。这样既自然，又耐久，浑然天成，而不像有的假山用花岗岩条石作悬梁挑出，再在条石上叠砌湖石，显得生硬造作。
黄石和石灰岩一样，在自然风化过程中，岩面的石块会有大有小，也会有直有横有斜，互相错综，而且有会有进有出，参差错落。苏州耦园东部黄石假山的绝壁最能体现这种情形。其直削而下临于池，横直石块大小相间，凸凹错杂，似与真山无异。园林学家刘敦桢教授认为：“此处叠石气势雄伟峭拔，是全山最精彩的部分。”
洞室
一般设计在山体的核心部位，其大小须考虑到人体活动的范围，所以高度常在2.20～2.50米之间，洞室周围的面积以不小于3.0～4.0平方米为宜，如环秀山庄的假山石洞，其直径在3米左右，高约2.7米。在设计洞室时，首先要考虑到壁体的坚固性，所以不论假山时代的早晚，一般多用横石叠砌为主，同时还必须考虑到通风、采光，所以一般在洞壁上，还设计若干小洞孔隙，有的则在洞壁上开较大的窗洞，以利用日照的散射与折射光线。采光的要求，应以即便是阴沉的白昼，也能借助由外透进来的散射光线，识别人形及其一般人的行为活动为好。
洞顶的做法一般以长条石板覆盖较为普遍，尤其是一些年代较为久远的假山，或一些深长的山洞。也有用“叠涩”（即用砖、石、木等材料作出层层向外或向内叠砌挑出或收进的形式）的方法，向内层层挑出，至中点再加粗长石条，并挂有小石如钟乳状的，如惠荫园水假山石洞，这类假山一般洞室较大。而清代乾嘉年间戈裕良所创造的“将大小石钩带联络如造环桥法”，采用发起拱的穹窿顶或拱顶的结构处理，则更合乎自然。一般洞顶的上部，就是登山后的山顶平台了，所以也必须考虑用必要的石块进行铺平，灌浆，再覆土，或花街铺地，并考虑一定的散水坡度，设计好散水孔。洞顶的结顶到山顶填充铺平石的厚度一般应在0.50～0.60米以上，否则峰洞过分接近山巅，会感到山体的单薄感和虚假感。山巅平台的外侧需要设计女儿墙，以起到具有保护性质的栏杆作用，同时它也是悬崖峭壁的山顶的收顶部分，所以应注意其起伏变化。洞室内外还必须设计有内、外的登山台阶，即蹬道，由洞内到山顶的楼梯式蹬道常设计成螺旋状，其高度大致与洞门的高度相等，一般设计得接近人体的高度，即在1.85米左右，这样可起到使人感到需要稍微低头才能进出的心理反应的效果。
蹬道
用山石叠砌而成的蹬道是园林假山的主要形式之一，它能随地形的高低起伏、转折变化而变化。无论假山高低与否，其蹬道的起点两侧一般均用竖石，而且常常是一侧高大、另一侧低小，有时也常采用石块组合的方式，以产生对比的效果。竖石的体形轮廓以浑厚为佳，而忌单薄尖瘦；有时为了强调变化，也常采用斜石，给人以飘逸飞动之感。若盘山蹬道的内侧是高大的山体，则蹬道的外侧常设计成护山式石栏杆。蹬道的踏步一般选用条块状的自然山石，在传统的假山或整修中，也出现过太湖石假山蹬道采用青石、黄石假山蹬道采用花岗岩（俗称麻石）条石作踏步的情况。与假山蹬道相连的假山道路的路面一般以青砖仄砌为多，少数还采用花街铺地的形式，在路面点缀一些吉利图案，如“瓶生三戟”（“平升三级”）、“百结图”、“百吉百利”，（亦称“中国结”）等。另一种则用乱石铺地或石片仄铺的形式，显得古朴自然，意趣无穷。
在园林中还有一种与楼阁相结合的室外楼梯式的假山蹬道，这就是楼阁建筑与叠山艺术相结合的云梯假山。所谓云梯，就是人行其中，随蹬道盘旋而上，有脚踩云层，步入青云之感。所以其选用的石料多为灰白色的太湖石，以求神似。留园明瑟楼的“一梯云”假山的山墙上，有董其昌所书的“饱云”一额，正写出了云梯假山的高妙境界。《园冶》说：“阁皆四敞也，宜于山侧，坦而可上，更以登眺，何必梯之。”说明云梯假山一般均隐设于楼阁之侧，以免影响楼阁的正面观景，如留园冠云楼前的云梯设于楼的东侧，而网师园梯云室前的云梯假山则设于五峰书屋的山墙边，借此云梯，可登五峰书屋的二楼。
谷
两山间峭壁夹峙而曲折幽深、两端并有出口者称谷，古代名园称谷者如明代无锡的愚公谷、清代扬州的小盘谷等。在现存的假山作品中，以苏州环秀山庄假山中的谷最为典型，两侧削壁如悬崖，状如一线天，有峡谷气氛。苏州耦园的黄石假山有“邃谷”一景，其将假山分成了东、西两部分，中间的谷道宽仅1米左右，曲折幽静，刘敦桢教授认定为清初“涉园”遗构。
涧
谷中有水则称之为涧。著名者如无锡寄畅园内的假山中用黄石叠砌而成的“八音涧”，二泉细流在涧中宛转跌落，琮有声，如八音齐奏。苏州留园中部的池北与池西假山相接的折角处，设计成水涧，正如山水画中的“水口”，《绘事发微》中说：“夫水口者，两山相交，乱石重叠，水从窄峡中环绕湾转而泻，是为水口。”用黄石叠砌的水涧，显得壁立峭，如临危崖，涧中清流可鉴，因此上佳的假山，必定缩地有法，曲具画理。《园冶》云：“假山以水为妙，倘高阜处不能注水，理涧壑无水，似有深意。”这可能是假山中“旱园水做”的一种方法，所以象留园的西部假山有一条用黄石叠砌的山涧，从山顶盘纡曲折而下，直到山脚下的溪边，虽然此山涧无水，但亦能感到其意味深远，且如值大雨滂沱时，又具备泄水的功能。
峦
一般假山的结顶处，不是峰便是峦。《说文》云：“圆曰峦。”《园冶》说：“峦，山头高峻也，不可齐，亦不可笔架式。或高或低，随致乱掇，不排比为妙。”所以大型假山尤应注意结顶，做到重峦迭嶂，前后呼应，错落有致。一般园林中的土山均为峦之形式，如拙政园中部的东、西两岛。
峰
《说文》云：“尖曰峰。”一般一座假山只能有一个主峰，而且主峰要有高峻雄伟之势，其它的山峰则不能超过主峰，正如王维《山水诀》中所说的“主峰最宜高耸，客山须是奔趋”。以形成山峰的宾主之势。各峰、峦之间的向背俯仰必须彼此呼应，气脉相通，布置随宜，而忌香炉蜡烛、刀山剑树式的排列。
假山的选石
由于在有限的空间内，堆土为山难以塑造高耸、雄奇、变化多端的假山造型，所以造园者逐渐偏重于叠石为山，加上唐宋以后赏石、拜石、宴石的癖好成风，于是人们到处采访佳石，以供赏玩及叠山之用。由于爱好不同，要求各异，山石的品类也越来越多，并出现了专门的石谱，如北宋祖秀的《宣和石谱》、南宋杜绾的《云林石谱》、明代林有麟的《素园石谱》等，但并不是所有的山石都可以用来堆叠假山的，所以明代计成在《园冶》中特列选石一章，加以阐述。园林专家陈从周教授在分析了清末至民初的假山（陈氏称之为“同光体”假山）无佳构的原因后，在《叠山首重选石》一文中指出：“予尝谓同光体假山其尚有致命之丧，盖不重选石。选石者，叠山之首重事也。”因此凡是从事假山之业者，必先深谙石性。一般传统所选的假山石料多以层积岩为主，纵观江南地区的园林假山，尤以太湖石假山和黄石假山为多。
