通常只需一眼就能区分初乳和常乳之间的区别，稠度和颜色会直接“暴露”初乳的特征。然而，我们知道，产犊后乳腺首次分泌的乳汁与常乳的不同之处可远不止我们所看到的。
在康奈尔大学“初乳的管理：哪些牧场管理和营养因素与产量和质量相关?”为题目的Webinar中，一名硕士研究生——Trent Westhoff，概括了初乳的一些作用，尤其在提高犊牛健康方面初乳饲喂是一种重要的手段。
他解释说，初乳的水分含量约76%，低于常乳。这主要是由于初乳中的乳固形物含量较高。虽然初乳中脂肪含量为5%-7%，额外增加的大部分固形物来自于额外的蛋白质。Westhoff表示，初乳中蛋白质含量约14%，主要由酪蛋白、白蛋白，和免疫球蛋白组成
他指出，免疫球蛋白G(IgG)是初乳中的主要成分。虽然初乳中也含有IGA和IGM，但奶业通常使用IgG作为衡量其品质的标准。犊牛饲喂初乳后，牧场可以通过采集血液样本来量化IgG从初乳中转移到犊牛的情况，以判定被动免疫的成功与否。
IgG在产犊前4周开始进入乳腺。浓度水平在产前期间缓慢上升，直至产犊前1周内，IgG会快速被诱导进入乳腺。在产犊前后，IgG水平达到峰值，然后随着奶牛产后泌乳过渡到到常乳，浓度缓慢下降。这一过渡期的乳汁称之为过渡乳。
除IgG外，初乳的成分还包括矿物质，约占1%，然后是一小部分“其他”物质。这部分包括微量营养、激素、免疫细胞、酶、小分子核糖核酸等等。Westhoff表示这是一个活跃的研究领域，我们要试图更多地去了解这些物质的重要性。
虽然我们了解初乳的价值，但仍需要“不断优化初乳饲喂管理及断奶前的饲养流程，以持续提高犊牛健康，”Westhoff说道。这是因为近34%的犊牛在断奶前的过渡期生病，且5%的犊牛在断奶前死亡，这表明初乳的饲喂方案还有改进空间，他重点说道。
“初乳饲喂是犊牛生命周期中重要的组成部分，除IgG外，它还含有非常丰富的活性物质。如果我们能够收集优质的初乳并将其饲喂给犊牛，那它们就能拥有一个美好的生命开端!”他最后强调说。
