海胆，别名刺锅子、海刺猬，体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而有人称它为“海底刺球”、“龙宫刺猬”。世界上现存的海胆约有850多种，我国沿海约有100多种。常见的如马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、刻肋海胆等。
海胆是海洋里一种古老的生物，据科学考证，它在地球上已有上亿年的生存史。由于沧海桑田的缘故，在我国的西藏高原，就曾发现过海胆的化石。
海胆喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，躲在石缝中、礁石间、泥沙中或珊瑚礁中。有背光和昼伏夜出的习性，靠棘刺防御敌害。
海胆的棘有长有短，有尖有钝，种类不同，棘的结构也不一样。海南岛珊瑚礁中盛产一种石笔海胆，状如盛开的花，俗称烟嘴海胆，因其棘甚粗牡，可做烟嘴用。有的种类棘甚长，可达20多厘米。
海胆是雌雄异体，雌体可终年怀卵，一年排卵数次。生长3年的海胆达到了它的成熟阶段，开始履行繁殖后代的重任。它们是群居性动物，在繁殖上，它有一种奇特的现象，就是在一个局部海区内，一旦有一只海胆把生殖细胞，无论精子或卵子排到水里，就会像广播一样把信息传给附近的每一个海胆，刺激这一区域所有性成熟的海胆都排精或排卵。这种怪现象被形容为“生殖传染病”。
海胆具有较广泛的药用功能。它的药用部位为全壳，壳呈石灰质，药材名就叫“海胆”。
尽管海胆浑身有刺，但有些海洋动物例如绿鳞鱼屯还是愿意以海胆为食。
色彩鲜艳的板机鱼屯（俗称炮弹鱼）尾基常有锉似的突起，行使攻击作用。这种鱼只有26厘米长，善长攻击长满棘刺的海胆。多数板机鱼屯都有坚固的牙齿，上下颌颌各有8个门齿状大牙，用以对付软体动物的坚硬部分和把大的食物切成小块吃，它的脸颊是粗糙的革质，可以抵御海胆的棘刺。它们猎食海胆的方法十分巧妙，先用口喷水尽量使海胆身体反转；若此法行不通，便小心翼翼地用口叼着海胆的一根棘，拖起海胆长棘的一端，把海胆拖向水面，把它从海底提起来然后再仍下去。
海胆一般是回面朝下的，但经鳞鱼屯一提一仍，很容易将身体翻转过未，口面朝上，鳞鱼屯立即迅速潜入水下咬住海胆柔软的不设防的底部--口区，由外而内一口一口吃掉，饱食一顿美餐。
一种嘴呈钳状的蝴蝶鱼有着长长的嘴巴，也很爱吃海胆。除此之外，吃海胆的还有面包海星。
