功能性寡糖实质上是一类低聚糖，是指２-１０个单糖通过非α－１，４糖苷键连接起来形成的直链或支链糖。功能性寡糖作为非消化性低聚糖，是一种具有益生素活性的新型饲料添加剂，目前研究应用较多的有果寡糖、甘露寡糖、低聚木糖等。由于单胃动物肠道内没有水解这类物质的酶，功能性寡糖可以一直到达消化道下部而被双歧杆菌等有益菌利用，使有益菌大量繁殖；同时寡糖产生的酸性物质可降低整个肠道的ｐＨ值（Ｂａｉｌｅｙ等，１９９１），从而抑制有害菌（如沙门氏菌）的生长，提高动物的抗病力。Ｘｕ等（２００３）研究发现，用添加４．０ｇ／ｋｇ果寡糖的日粮饲喂１日龄艾维茵肉仔鸡，可使鸡平均日增重明显增加料肉比降低；消化道中的大肠杆菌数明显降低、而乳酸菌数明显增加；淀粉酶和蛋白酶活性明显提高。另外，功能性寡糖还可与许多病原菌细胞壁上的外源凝集素结合，使病原菌不能吸附到肠壁上，而功能性寡糖本身又有不被消化道内源酶分解的特点，因此，功能性寡糖可吸附病原菌并促使其排出体外，从而有效地减少腹泻等消化道疾病（Ｈｏｕｄｉｊｋ等，１９９８）。
与微生态制剂相比，功能性寡糖更稳定，对饲料加工、运输和贮存具有很高的耐受性，能抵抗胃酸的灭活作用，能够顺利到达小肠。但功能性寡糖也存在缺点：①具有较强的吸湿性，在添加时应注意用量，防止饲料吸湿结块；②功能性寡糖本身为易发酵物质，添加过量可导致腹泻。
近年来，国外对功能性寡糖在动物营养中的研究很活跃，作为一种安全的保健剂和促生长剂，功能性寡糖已逐步应用于饲料工业并取得了良好效果，我国在这方面的研究还亟待提高。
功能性寡糖的制备方法主要有化学提取法、酶降解法、酶合成法等。寡糖广泛存在于自然植物中，菊芋、玉米、甘蔗和薯类是开发功能性寡糖的重要资源，但由于目前的生产工艺相对落后，生产成本较高，用于饲料的功能性寡糖受到限制。随着生产工艺和技术的不断改进，功能性寡糖将对畜牧业的可持续发展发挥巨大作用.
