饲料添加剂与能量饲料、蛋白质饲料和矿物质饲料共同组成配合饲料，它在配合饲料中添加量很少，但作为配合饲料的重要微量活性成分，起着完善配合饲料的营养、饲料利用率、促进生长发育、预防疾病、减少饲料养分损失及改善畜产品品质等重要作用。饲料添加剂作为配合饲料的科技核心，随着饲料工业的高速发展与科学技术的进步，添加剂的研究、开发与应用越来越受到重视。当代饲料添加剂研究所涉及的学科领域日益广泛，除动物营养学、生理学与生物化学外，分子生物学、微生物学、细胞生物学与生态学等学科纷纷渗透交叉，科技含量高的饲料添加剂品种不断出现，有些已开始在饲料工业与集约化养殖业中得到应用。
1、饲料利用率饲料中因为缺乏某些微量营养物质，特别是在集约化生产条件下，畜禽易发生营养缺乏症与营养代谢障碍，影响畜禽的生长发育，从而造成经济损失。在饲料中使用添加剂，可完善饲粮的营养价值，饲料利用率，充分发挥畜禽的生产潜能，畜禽生产率。例如，20世纪50年代，欧洲一些在畜禽饲料中使用的多为营养价值不够完善的混合饲料，这种饲料饲养的猪，12个月体重才达到80kg，每只母鸡年产蛋仅80枚左右；20世纪70年代，采用含添加剂的全价配合饲料，养猪6个月体重达80kg，每只母鸡年产蛋可达240枚。近50年来，世界平均饲料效率了1倍多。许多研究表明，使用单一饲料或营养未配合全价的混合饲料与使用含添加剂的全价配合饲料相比，每生产1kg猪肉、鸡蛋、牛奶或牛肉，分别多消耗饲料155%、145%、105%或65%。
2、改善饲料适口性饲料风味剂的应用，对饲料适口性、促进畜禽采食有积极的意义。许多都用酯类、醚类、脂肪酸类和芳香族醇类等化学物质生产饲用香味剂，广泛应用于仔猪的人工乳和犊牛代用乳。饲料调味剂的使用不仅可饲料适口性，还可获得良好的饲养效果。
3、促进畜禽生长发育在饲料添加剂产品中，促生长剂有防病保健、促进畜禽生长的功效。这类产品的使用量在近几十年中增长迅速，对畜禽生产性能发挥了积极的作用。除抗生素、合成抗菌剂外，许多新型促生长剂，如益生素、寡糖、有机盐等已在畜禽生产中得到应用。
4、改善饲料加工性能美国有近2/3的饲料厂在生产颗粒饲料时，使用形式的粘结剂，以减少粉尘、改善饲料加工性能、饲料生产能力。饲料中含有的许多营养成分，如维生素、不饱和脂肪酸等，极易氧化失效或变质。几乎所有饲料工业发达的均在配合饲料生产中使用抗氧化剂、防霉剂，以减少饲料加工、贮存中的养分损失。试验表明，用抗氧化剂处理的草粉，存放6个月后与未加抗氧化剂的草粉相比，其胡萝卜素的损失量减少25%～50%。饲料中使用防霉剂、抗氧化剂等饲料保藏剂，可防止饲料养分的损失，避免浪费。
5、改善畜产品品质随着人们生活水平的，对畜产品的质量要求日益，通过饲料添加剂途径，可改善畜产品的外观色泽与内在品质，延长畜产品的货架寿命与销售价格。
6、合理利用饲料资源配合饲料由多种饲料原料配制而成，使用添加剂后可利用某些尚未利用或未充分利用的饲料资源，生产出营养价值完善的饲粮，从而可扩大利用那些在单一状态无法利用或限量使用的饲料资源，配合饲料成本。尤其是某些饲料原料含有抗营养因子，单一使用不利于畜禽健康，进而有可能危及环境或人的健康，但由于相应配套使用了相应的添加剂，就可使这类饲料资源得以充分利用，获取较高的社会、生态和经济效益。
总之，饲料添加剂在畜禽生产中发挥的作用是多方面的，现代畜牧生产中的每个环节几乎都渗透着添加剂的作用。这里需特别指出的是，在畜禽生产中往往不是仅使用单一添加剂，而常常是同时使用几种添加剂或复合性添加剂，因此，在畜禽生产中使用饲料添加剂产生的效益常常是多样性或综合性的。
