反刍是牛羊鹿驼等反刍动物的固有习性。牛羊在采食时，饲料不经充分咀嚼就匆匆吞咽，饲料入瘤胃后，经过浸泡软化、揉搓和发酵，在牛羊休息时，由于瘤胃内饲料的刺激，将咽下的未经充分咀嚼的饲料再重新返回口腔进行仔细咀嚼，并混以唾液再行咽下，这一过程叫反刍，俗称“倒嚼”。牛有四个胃，和食道相连的是瘤胃，俗称大草包，容积最大，占据腹腔左半部。瘤胃有存贮、浸泡软化、揉搓发酵的功能。把采集的饲料进行初步消化，为反刍打下基础。牛在采集大量食物以后，瘤胃里充满大量食物变得膨胀，左部“饥饿窝”变平并隆起。犊牛大约在生后第3个星期，开始出现反刍动作。饲喂后一般经30-60分钟才出现反刍，每次反刍的持续时间平均为40-50分钟，然后间歇一会儿，再开始第二次反刍。这样一昼夜约进行6-8次反刍（幼刍可达16次），每天费在反刍上的时间约为7个小时。反刍是反刍动物的重要生理机能，反刍不仅能充分咀嚼饲料，帮助消化，混入唾液，中和胃酸。而且还可以排出胃内发酵产生的气体──嗳气，以及促使食物向后部消化道推进。反刍停止是牛生病讯号，是病牛表现的临床症状之一，这时瘤胃内容物停滞和气体蓄积，发生气胀。在发生传染病和侵袭病时，反刍停止；在人为的饲养管理失误和中毒时，反刍也停止。比如，由于采集和饲喂大量青绿饲料，出现急性瘤胃鼓气，左腹膨胀，反刍骤停，病牛因窒息而死亡；又或饲喂大量精饲料，出现瘤胃积食，病牛也不反刍，常期缺乏足够的粗饲料，出现瘤胃弛缓，病牛反刍减弱到完全停止。一旦发现牛反刍停止，就是牛得病的前兆，千万耽误不得，要马上请当地兽医人员诊治。长时期的反刍减缓容易造成消化障碍，引发多种胃肠道疾病，影响牛正常的生长发育。久病的牛出现反刍动作，反刍由弱到正常，这是疾病恢复期的标示，从而验证了我们的治疗护理方案无误。生命在于运动，反刍动物靠经常不断的反刍得以维持动物生命。
