干草(hay)是指青草或栽培青绿饲料在结实前的生长植株地上部分经一定干燥方法制成的粗饲料。制备良好的干草仍保持青绿色，故也称为青干草。干草可以看成是青饲料的加工产品，是为了保存青饲料的营养价值而制成的贮藏产品，因此，它与作物秸秆是完全不同性质的粗饲料。
干草具有营养好、易消化、成本低、简便易行、便于大量贮存等特点。在草食家畜的日粮组成中，干草的作用越来越被畜牧业生产者所重视，它是秸秆、农副产品等粗饲料很难替代的草食家畜饲料。它不仅提供了牛羊等反刍动物生产所需的大部分能量，而且豆科牧草还作为这些动物的蛋白质来源。
除了干草相对精料的一定价格优势外，其资源丰富，单位重量比新鲜草料、青贮料等能提供更多的干物质，而更符合草食家畜的消化生理，同时还能减轻对草食家畜消化道的容积压力和负担，提高生产效益。新鲜饲草通过调制干草，可实现长时间保存和商品化流通，保证草料的异地异季利用，调制干草可以缓解草料在一年四季中供应的不均衡性，也是制作草粉、草颗粒和草块等其他草产品的原料。制作干草的方法和所需设备可因地制宜，既可利用太阳能自然晒制，也可采用大型的专用设备进行人工干燥调制，调制技术较易掌握，制作后取用方便，是目前常用的加工保存饲草的方法。
一、干草的种类
关于干草的种类，目前没有统一的分类方法。根据不同的分类方法，干草可形成许多种类，现简要介绍如下：
1．按照饲草品种的植物学分类分
常见的可将干草分为禾本科、豆科、菊科、莎草科、塞科、十字花科等，在每个科里面，可根据饲草品种的名称命名干草名，如：苜蓿干草为豆科干草，黑麦草干草为禾本科干草等。
（1）豆科干草：包括苜蓿干草、三叶草、草木樨、大豆干草等。这类干草富含蛋白质、钙和胡萝卜素等，营养价值较高，饲喂草食家畜可以补充饲料中的蛋白质。
（2）禾本科干草：包括羊草、冰草、黑麦草、无芒雀麦、鸡脚草及苏丹草等。这类干草来源广、数量大、适口性好。天然草地绝大多数是禾本科牧草，是牧区、半农半牧区的主要饲草。
（3）谷类干草：为栽培的饲用谷物在抽穗一乳熟或蜡熟期刈割调制成的青干草。包括青玉米秸、青大麦秸、燕麦秸、谷子秸等。这一类干草虽然含粗纤维较多，但却是农区草食家畜的主要饲草。
（4）其他青干草：以根茎瓜类的茎叶、蔬菜及野草、野菜等调制的青干草。
2．按照栽培方式分
根据调制干草所用的鲜草栽培方式和来源，可将干草分为单一品种干草、混播草地干草和野生干草。如：苜蓿干草为单一品种干草，白三叶+黑麦草干草为混播草地干草，而草原上刈割的野青草晒制的干草为野生干草。
3．按照干燥方法分
根据调制干草时的干燥方法，可将干草分为晒制干草和烘干干草二类，这种分类方法可提示消费者所购干草的质量。一般而言，烘干干草质量优于晒制干草，是进一步加工草粉、草颗粒、草块的原料。
二、干草调制原理
青饲料水分含量高，细菌和霉菌容易生长繁殖使青饲料发生霉烂腐败，所以，在自然或人工条件下，使青饲料迅速脱水干燥，至水分含量为14％～17％时，所有细菌、霉菌均不能在其中生长繁殖，从而达到长期保存的目的。
也就是说，通过自然或人工干燥方法使刈割后的新鲜饲草迅速处于生理干燥状态，细胞呼吸和酶的作用逐渐减弱直至停止，饲草的养分分解很少。饲草的这种干燥状态防止了其他有害微生物对其所含养分的分解而产生霉败变质，达到长期保存饲草的目的。
干草调制过程一般可分为两个阶段。第一阶段，从饲草收割到水分降至40％左右。这个阶段的特点是：细胞尚未死亡，呼吸作用继续进行，此时养分的变化是分解作用大于同化作用。为了减少此阶段的养分损失，必须尽快使水分降至40％以下，促使细胞及早萎亡，这个阶段养分的损失量一般为5％～10％。第二阶段，饲草水分从40％降至17％以下。这个阶段的特点是：饲草细胞的生理作用停止，多数细胞已经死亡，呼吸作用停止，但仍有一些酶参与一些微弱的生化活动，养分受细胞内酶的作用而被分解。此时，微生物已处于生理干燥状态，繁殖活动也已趋于停止。
