最近，一名中年妇女来到了我们的疼痛治疗中心求诊。她告诉我说她三个月前“生蛇”，影响了左边胸部和背部。她的皮肤出现了疱疹，触摸到患处感觉剧痛，连穿衣服时也非常难受。晚上也因为疼痛而难以入睡。她的家庭医生开了一个星期的抗病毒antiviral药和止痛药给她。疱疹痊愈后，留下了斑痕和色素，可是疼痛却没有缓解。她说：“很多人告诉我，如果‘蛇’围绕身体一圈，病患者就会有生命危险。民间有一种传统方法，是利用火的热量炙烧‘蛇头’，不要让蛇环绕身体。”
水痘病毒“苏醒”造成“生蛇”
其实，“生蛇”的医学名称是带状疱疹（HerpesZoster)。“Herpes”源自希腊文，是“爬”的意思，为形容疱疹散布的形式状态。带状疱疹是由水痘带状病毒类型的病毒（Varicella Zoster Virus）长期潜伏在人体内脊髓外侧的神经节内，恢复活动而引发的疾病。患者多数在年幼时曾患过水痘，出现过发烧与全身长满水泡等症状。当水痘痊愈之后，身体上的水泡虽然消失了，病毒却逗留在人体内的知觉神经节里，长期处在“休眠”状态。当人的免疫功能衰弱时，如年老，生病，疲劳，失眠等情况，都可能造成免疫力下降。那些隐藏在神经节内的病毒就开始沿着神经线走，扩散到皮肤上面。
“蛇”环绕身体一周属罕见
带状疱疹通常影响50岁以上的中老年人。病发时，身体会出现局部的烧痛或刺痛。过了几天后，皮肤开始出现密密麻麻带状分布的水泡，横向发展。传统医学称为“缠腰火龙”或“缠腰火丹”，俗称“珍珠疮”，民间也叫它做’串腰龙’、“蛇盘疮”。受影响的部位经常是在胸部、背部和颈部。那因为是人的知觉神经线是从脊髓左右伸出。带状疱疹的皮疹只聚集在身体的一边。因此，“蛇”会环绕身体一周是非常罕见的。
病情太严重可导致失明
带状疱疹的病势经过了几天之后，水泡开始干痼，患处皮肤变成紫红色，留下斑痕。再过大约两三个星期后，疱疹才会渐渐消失。在这段生病的时间，疼痛的严重程度因人而异。有人会感觉对疼痛很敏感，或是有异常疼痛或麻痹阵痛。带状疱疹也可能生在三叉神经(trigeminal nerve)的加塞神经节里。当这种情况发生时，疱疹就会长在脸上。根据医学报告的统计数字，三叉神经的第一枝受到侵袭的比率为最高，也就是说，疱疹最常影响的部位是额头和眼睛。若病情很严重的话，就会牵连眼睛，有失明的危险。
“带状疱疹后神经痛”顽固难治
研究显示，在每1000个人口当中，约有３个人会患上带状疱疹。而大约有20%的患者，在带状疱疹痊愈后的6个月，疼痛仍然存在。我们称这为“带状疱疹后神经痛”。治疗这种慢性神经痛非常棘手，因为这种病相当顽固，几乎对每一种疗法都有抗拒性。目前治疗带状疱疹包括服用抗病毒药和止痛药。至于治疗带状疱疹后神经痛，普通的止痛药的疗效不大。治疗神经痛，就要对症下药，必须采用特别的镇痛剂，如抗抑郁药或者抗痉挛药。敷在皮疹上的止痛药膏也很有效用。
如果神经痛得不到舒缓，病患者应该尽早向疼痛治疗专科医生求医。如果疱疹是长在脸上，牵连眼球的巩膜，就会影响到视力，需要看眼科专家了。至于带状疱疹所引起的疼痛，专科医生能够在脊髓硬膜外或末梢内注射止痛药物和类固醇，减少疼痛。目前还有较先进的微创手术专门治难治的带状疱疹后神经痛。这类手术利用微小的刺激器来刺激中枢神经，阻滞疼痛“讯息“从皮肤发送传到中枢神经和大脑。
带状疱疹和带状疱疹后神经痛一般不会有致命危险，但是这种病痛却能够长期折磨病人，严重地影响到生活素质。到目前为止，仍然没有百分百的疗法能够完全止痛。最明智的方法就是注射水痘疫苗，预防患上水痘，从而避免带状疱疹和疱疹后神经痛。
