水貂属食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮兽类。其毛皮具有针毛挺直、灵活华丽、绒毛丰厚、保暖性强、皮板轻薄、柔韧结实等诸多优点，因而成小毛细毛类毛皮中的当家品。水貂皮、狐皮和羔羊皮已成为国际裘皮贸易的三大支柱产品。
水貂种类
世界上现有两种水貂，即美洲水貂和欧洲水貂。美洲水貂主要分布在北美洲，北从阿拉斯加、大西洋沿岸，南到墨西哥海岸。此外，我国北方及俄罗斯的西伯利亚等地也有分布：欧洲水貂主要分布在欧洲和俄罗斯，从法国的西海岸直至白岭海峡。
水貂的品种一般以貂的毛色区分，黑褐色的称为标准貂，其他颜色的统称为彩貂。彩貂是在人工培养中，通过不同的毛色遗传基因突变的组合而获得的。据有关资料介绍，目前全世界已培养彩貂色型多达120余种，其中色型较稳定的有白色、米黄色、棕色、咖啡色、灰色、蓝宝石色、银蓝色、珍珠色、翠绿色等。
形态特征
美洲水鼬是体型中等的半水生鼬。雄性头体长33-43厘米、尾长15.8-23厘米、体重681-2310克；雌性30-40厘米、尾长12.8-20厘米体重790-1089克，身体细长及灵活，尾巴不到头体长度的一半，耳朵短而圆，略高于体毛。躯体细长，四肢较短。头形狭长，嗅觉、听觉灵敏。尾巴多毛，掌上有蹼。夏天的毛较稀疏；冬天的毛较密及深色，很适合低温环境。
美洲水鼬的毛皮柔软而奢华，底绒长，保暖层针毛油滑厚实，耐水性。脚除了在足尖和衬垫，全部覆盖毛皮，脚趾有蹼。皮毛有光泽，通常是深褐色至黑色，下颏有一大块白斑，胸部和腹部有时也有白点。然而，这种已被选择性地人工圈养水鼬，已经培育出许多不同颜色的品种。这些皮毛颜色不同的美洲水鼬逃脱养殖场，成为野生个体，所以在野生环境中也可以见到从白色到灰色，黄褐色或黑色的个体。
美洲水鼬外观两性相似，但雄性通常比雌性略微更大和更重一些，美洲水鼬亚种多，已经确定的有15种。
生活习性
美洲水鼬通常是夜间活动，偶尔也出现在白天。这是一个的游泳能手，能潜到水深5到6米，这一物种被认为是只有部分适应水生生活，不会在开放水域中长距离追逐猎物。这是一个熟练的攀树者，可以从一棵树跳到另一棵树上，以及能够从树上迅速地下降到地面。
美洲水鼬是食肉性动物，是贪婪的捕食者，食物组成取决于地点和季节，包括小型哺乳动物、鱼类、两栖类、鸟类、小龙虾、蟹、昆虫和蠕虫。也可能伺机捕猎兔子、松鼠、爬行动物、蝙蝠和蜗牛，有时也吃腐肉。这个物种也是水禽和卵的主要捕食者。美洲水鼬经常杀死更多的猎物，储存以备食物匮乏时食用。
美洲水鼬通常单独生活，并从肛门臭腺排出刺激性的分泌物标志其领地。雄性的家域范围较大，沿水道延伸了半英里或更长，并且与几名雌性的较小的家域重叠。它也能够放出臭气驱敌自卫。该种有时自己挖洞穴，但更普遍的使用废弃的麝鼠或海狸的旧洞穴，或其他小型哺乳动物的洞穴，也在树根、石块和灌丛中建立巢穴。通常其窝点经常有一个以上的入口靠近用水域。它们的视觉一般较差，故会依赖灵敏的嗅觉来猎食。冬天不会冬眠。
繁殖方式
这一物种通常在春季，2-4月之间发生交配，4-6月生育。雌水鼬延迟着床，受精卵不能的植入子宫。胚胎发展实际需要30-32天，总的怀孕期可能会持续39-78天。
雌水鼬每胎产2-10只幼仔，通常4-5只。幼仔产在内衬毛皮，羽毛和干燥的植物材料的窝里，盲视，赤裸无毛。眼睛在4-5周时睁开，5-6周断奶。大约8周龄离巢，但仍与成年雌性生活一段时间，直到秋季独立。
