在大型肉用家禽生产场，持续改善饲养成绩和提高饲料利用率与家禽健康问题，特别是与消化相关的问题的关系越来越密切。家禽的消化问题常常与其胃肠道生态系统(ecosystem)的破坏有关。为预防家禽的消化问题，过去通常在雏鸡的日粮中添加某些具有促生长作用的抗生素。这些抗生素能改善雏鸡的生长，特别是可改善其对能量的利用率。然而，随着消费者对家禽日粮中使用抗生素而导致对人具致病性的细菌产生抗药性的疑虑不断增强，减少或禁止在饲料中应用抗生素作为生长促进剂的趋势给畜牧生产带来越来越大的压力，因此也激发了寻找安全而有效的饲料添加剂的新的研究。
1 抗生素类添加剂的促生长机理
抗生素类添加剂的促生长机理可能在于其对家禽胃肠道微生物区系(群)的影响有关。抗生素的主要作用是可减少革兰氏阳性细菌的生长，但文献中极少有证明饲喂含抗生素日粮的家禽的肠道中的革兰氏阳性细菌数较少的资料报道。正因为此，抗生素作为生长促进剂的确切作用机理仍未有充分的了解。根据有关资料，抗生素类添加剂的促生长机理可能包括减少细菌毒性成分的形成；改善肠壁形态学；减少亚临床感染；降低肠道内细菌的活力；减少病原菌在肠壁上的定殖，从而防止致病菌对肠上皮细胞的损伤。
2 GIT微生物区系(群)对家禽健康，特别对维持消化系统正常功能的重要意义
家禽胃肠道(GIT)的微生物区系(群)是一种复杂的生态系统，由许多种类的细菌组成。幼龄雏鸡GIT只有少数的几种类型的细菌，因此还未能形成一种平衡的微生物区系(群)。约从3～6周龄以后，其微生物区系(群)方趋于较为稳定。由于幼龄雏鸡的生态平衡较易受到破坏，幼龄雏鸡与日龄较大的维鸡和成鸡之间存在着若干差异。幼雏鸡产生的乳酸和挥发性脂肪酸较少，其GIT内的pH值仍保持较高的水平。
因此，较之日龄较大的鸡，致病性大肠杆菌E.coli在日龄较小的雏鸡GIT内较易生长繁殖。其它影响生态系统平衡的另一因素是日粮的可消化性(digestibility)。就各种营养素而言，宿主与其GIT内的细菌之间存在一种竞争的关系。幼龄雏鸡的消化能力还未充分发育成熟，因此其GIT内有较多的基质用于酵解，结果是其小肠内的细菌活性很高。
3 非淀粉多糖的抗营养特性
肠内未消化的营养素在生态系统的扰乱中起着一种重要的作用。禽日粮中的碳水化合物是最重要的能量来源，除了葡萄糖、果糖、蔗糖和淀粉以外，还有不能被家禽酶消化的多种碳水化合物。这类碳水化合物只能通过糖酵解的方式而被利用，对家禽来说，水溶性碳水化合物更是如此。
已有充分的证据表明，水溶性粘性非淀粉多糖(NSP)在肉仔雏鸡中具有抗营养特性，表现为仔鸡生产性能和各种营养素(特别是脂肪)的消化降低。最近证明，雏鸡日粮中的黑麦(含粘性水溶性戊聚糖)会使雏鸡的生长发育不良，而用此日粮饲喂无菌雏鸡(germ～freechicks)时则对其生长发育无负面影响。由此可得出如下结论：日粮中含有的水溶性粘性NSP引起的微生物区系的改变是决定此类NSP抗营养特性的一种重要原因。
肉仔鸡日粮中含有的粘性NSP可令其GIT内的微生物区系之微生物活性升高，同时也令微生物区系的组成和数量发生改变，特别是小肠内的细菌数量，如E.cloi、梭状芽孢杆菌和肠球菌的数量增多。一般认为，粘滞性NSP片断延缓营养物质的消化，以致有较多的未消化的营养物质送达小肠后段，导致小肠内的微生物酵解增加。此外，粘滞性NSP使半消化食糜通过小肠的速度变慢，因此微生物酵解的时间也随之延长。
4 GIT内微生物区系(群)对各种营养物质消化和吸收的影响
已知微生物区系(群)影响各种营养素的利用，特别是脂肪的利用。胆盐在脂肪滴的乳化和胶态分子团(micele)的形成过程中起着某种重要的作用，此过程对脂肪的消化是必不可少的。GIT中的许多细菌均能解离胆盐，或对其反应起着一种催化效应。因此，由于饲料中水溶性NSP的存在而引起GIT中微生物活性升高，使胆盐的解离增加，特别是当小肠内的微生物活性升高时，胆盐在胶态分子团形成中的作用降低，以致脂肪的消化减少。然而，因短链和不饱和脂肪酸能以游离的形态被吸收，故它们的消化受肠道微生物活性升高的影响较少。
肠微生物区系(群)可影响肠壁的形态结构，进而影响各种营养素的吸收。微生物区系这种影响取决于细菌菌株，一般认为，肠杆菌和梭菌均对肠粘膜层有某种负面的影响。
5 微生物区系与禽体健康和疾病抵抗力
细菌对肠壁的影响也影响细菌的定殖，因此进而影响雏鸡的健康。大多数微生物在肠壁上的定殖于特殊的受体细胞或粘膜内。正常情况下，不同细菌对某一受体细胞存在某种竞争的关系，此即称之为"竞争性排斥"(competitiveexclusion)。利用这种竞争性排斥，可通过仅增加肠道内有益菌的数量，以预防致病性细菌在肠内的定殖。上述情况也表明，肠内微生物的活性与机体的免疫状态之间有着某种联系。细菌对机体免疫力的影响很大程度上取决于细菌的类型。
有多种迹象表明，乳酸杆菌能刺激鸡体的免疫系统，因此投以乳酸杆菌将对其抵抗机理产生一种正面的影响。后者一般认为是probiotics和prebiotic的一种重要的作用机理。
6 我们需要什么类型的促生长剂
正如上所述，微生物区系(群)对鸡的消化和吸收，以及鸡的健康状况有明显影响，而其特殊组合似乎亦对鸡的健康状况有影响。有益的细菌可预防致病性细菌在肠壁上的定殖和强化对鸡(局部)免疫系统的刺激。微生物区系(群)对各种营养物质的消化之影响，似乎与微生物的活性有关。亦如上述所，抗生素对肉用雏鸡的生长发育的影响是其对胃肠道内微生物区系的正面影响所致。因此，合乎逻辑的结论是作为代替抗生素的饲料添加剂应着重于其能刺激GIT内有益细菌的增殖和降低微生物的活性，即评价一种替代抗生素作为促生长剂时应着重其对胃肠道内微生物区系的正面影响方面。这涉及寻找具有抑制细菌作用的物质，而且这种抑菌作用必须特异性地针对有害细菌。
目前有许多可供选择的抗生素添加剂替代品，如probiotic(引入胃肠道合乎需要的菌体)、prebiotic(如多种寡糖，其主要作用可能是促进胃肠道内有益微生物的生长)、多种酶(可能主要是清除水溶性多糖的抗营养方面的影响)、多种酸(可抑制细菌的增殖)、多种免疫刺激物(immune-stimulangproduct，可减少亚临诊感染)，以及多种中草药复合物及中草药抽提物(其作用机理可能存在很大的差异，主要取决于其组成成分的主要作用，如起抑菌或免疫刺激的不同而有不同)。
6.1 有机酸
有机酸具有很强的抑菌作用，因此很适合用作人类食品的保存剂，也已成功地用于仔猪饲料中以预防其消化道疾病，并具有促进仔猪生长的作用。有机酸不像无机酸那样，它很容易通过细菌的细胞壁而被吸收，破坏其细胞核内的DNA结构，使之不能再分裂，甚至引起死亡。
随采食而摄入的酸降低了胃内的pH值，pH值的降低有利于抑制胃内细菌的生长。对仔猪来说，其胃分泌的盐酸仍不足以使胃内的pH值降至足够低的水平，而此胃内pH值降低之效应对肉仔鸡则不具重要性。然而，嚎囊内pH值的降低则可能具有重要作用。有机酸可抑制饲料中和消化道前端开口处(嚎囊和胃)的细菌增殖，也有降低小肠开口端的细菌活性之作用，从而减少致病菌的侵染。经试验证实，在肉仔鸡日粮中添加单一或复合有机酸，尽管其促生长效果较抗生素小，但仍具有相当的正面效果。
6.2 挥发性油类
挥发性油类(EO)是采用蒸气蒸馏或经酶作用后再行蒸气蒸馏的方法制取的一类具挥发性、植物派性产品。此外，亦有一些是人工合成的产品。现已知约有2600种挥发油。EO在人类食品中的应用已有多年的历史，其应用的目的从改善一种产品的风味到改善食品的可消化性而有所不同。此外，这有利用其抑菌和抑霉的作用而将之用作抑菌(霉)剂。有证据表明，某些EO制剂能增加消化液的分泌及抗菌活性。然而，EO为何能有助于食物的消化，现仍未有确切的解释。
禽用非抗生素类添加剂应重点在于能优化肠道菌群、改善各种营养物质的消化和预防消化道的各种疾病。EO的种种特性意味着其将可能是促生长抗生素的一种非常良好的替代品。EO多是植物性产品的抽提物，一般倾向于采用混合EO而不是单一EO。Langhout进行了有关种EO对肉仔鸡生产性能的影响之研究，发现EO对肉仔鸡的PCR有明显改善，但不如抗生素显著。
有机酸和EO均有改善肉仔鸡生产性能的作用，但其效果均不如促生长抗生素。有机酸和EO的作用方式似有不同，前者似乎特异性地作用于饲料、嗉囊和胃，而后者则似乎在胃肠道的后部表现活性。根据有机酸和EO的不同作用机理，应可能联合此两种产品以形成一种较为有效的、能改善整个消化过程的产品。
