我国是栽桑养蚕的发源地，相传已有五千年的历史。向来桑叶只是作为蚕的饲料，少数地方当有桑叶剩余时，也用来饲养家畜和塘鱼。随着畜牧业的发展，草地资源的减少，利用桑叶作为畜禽饲料已经引起各国畜牧业生产者的重视，桑树的用途有待进一步开发。
(一)我国桑树的分布桑树属桑科桑属的落叶乔木，是多年生深根性植物。桑树对土壤酸碱度适应性较强，在pH4.5-9.0范围内都能生长。桑树在我国各地都有分布，即使西藏，也有可开发利用的桑树资源。但是，大面积栽培的地区主要集中在浙江、江苏、四川、山东、重庆、广东等省市。近几年来，安徽、广西、江西发展也很迅速，此外，湖北、湖南、福建、云南等南方省区和陕西、山西、河北、河南、辽宁、吉林、甘肃、新疆等北方省区桑树栽培也有较大发展。目前，我国桑树面积约100万公顷。
(二)桑树叶的生物产量和营养价值桑树根据栽植形式不同，可分为专业桑园、四边桑园、间作桑园等几种。专业桑园土地生产率高，长江流域地区每年每公顷产桑叶30吨左右，珠江流域45吨左右。四边桑园，即利用田边、地边、路边、渠边、房前屋后、荒坡荒坪等不便种植其他作物的非耕地带种植桑树。间作桑园是在耕地中既种粮食或其他作物又栽桑树，一般以生产粮食或其他作物为主，生产桑叶为辅。四边桑园和间作桑园的年收获量由于不同的栽植密度和树龄有很大的差别。 桑叶营养丰富，其养分含量高于其他树叶。干叶中粗蛋白约为22%，粗脂肪约为6%，可溶性碳水化合物约为25%，粗纤维约为10%，其他钙、磷等含量也很高。桑叶的营养价值，与苜蓿相仿，比禾本科牧草高80%-100%，比热带豆科牧草高40%-50%，在以牧草为生产基础的热带地区，配合桑叶饲料可提高饲料的营养价值。1个绵羊单位1天的进食量以鲜草计，约为1.5-2.5千克。每公顷产45吨桑叶的杂交桑园，如果全部用于养羊，可以饲养45个绵羊单位，比经人工改造的南方山原草地的单位载畜量提高5倍左右。
(三)种桑养畜的可行性在意大利，20世纪初人们就已经认识到了桑叶喂奶牛的价值，但一直没有新的进展，直到最近的研究才把桑叶纳入牧草的范畴。在印度也有利用桑叶饲喂不同家畜的研究报告，但在畜牧生产中地位未被认识，其潜能没有进一步发挥。
当今对种桑养畜的兴趣有下面三方面的原因，一是由于外国的产品竞争导致养蚕业的衰退，需要对桑叶寻求别的利用途径，日本和意大利就属于这种情况；二是企图把桑叶作为规划奶牛和小反当动物饲草生产战略的一部分，如法国、意大利等国家；三是用桑叶作为家畜的基础营养物质，最初开始于上个世纪的80年代的哥斯达黎加，随后扩展到拉美国家和加勒比海国家。在肯尼亚和坦桑尼亚的山区，桑叶也被作为奶牛混合日粮的一部分，并做了一些有关桑叶对山羊营养价值的研究。桑叶作为饲料尤其是青绿饲料的最显著特性是具有很高的消化率。另外，桑叶对所有家畜都具有很好的适口性，当动物首次接触桑叶时，很容易接受它而无采食障碍；如果动物已经熟悉了桑叶，则它会优先采食桑叶，而不是其它饲草。山羊对桑叶的千物质采食量很高，每日可达到其体重的4.2%；桑叶作为泌乳母牛的补充料，能够提高奶产量并降低饲料成本；桑叶作为幼犊牛的补充料，可以节约乳或代乳料的消耗量，并促进犊牛瘤胃的发育和生长；在产蛋鸡日粮中添加桑叶粉，可以改善蛋黄颜色，提高蛋重和产蛋量；还能显著降低禽类粪中氨的排放量。
(四)桑叶在畜禽饲料上的开发前景我国畜牧业每年约消耗饲料粮8000-9000万吨。实践证明，先生产粮食再用于饲养畜禽的转化效率，不如直接种植饲料作物。我国人口不断增长，土地资源短缺，解决饲料完全赖以粮食转化已不现实。因此，桑叶饲料资源的开发将是一个富有前途的新领域。桑树还可栽于地边、路边、房前屋后、滩地、荒坡荒地等，可充分利用土地资源，不与其他作物争地。
桑树根系发达，适应性强，适栽范围广，可用无性和有性繁殖，并可根据人们的需要养成不同类型的树形，采伐方便，一年可多次剪伐采叶。叶质优，产量高，高产桑园年公顷产叶量可达45吨，是目前木本叶用植物中产量最高的树种之一。
上个世纪的80年代以来，我国育成的一批优良杂交桑，光能利用率高，发芽早，生长快而旺，能直接播种成园，可当年播种当年投产，一年可采伐4-5次，可机械化收获，并可用草本化栽培，可作为大中型饲料企业的原料基地栽植。栽桑能防涝固土，涵养土壤，防止水土流失。坡耕地是水土流失严重的地段，如果在坡耕地建立水土保持型的生态桑园，就可带来很大的经济效益和生态效益。
另外，还可构建人工生态系统，如采用“桑养蚕，蚕粪喂猪，猪粪喂鱼”等生态模式，既增加蚕农收人，又有利于农业的持续发展。此外，由于我国栽桑历史悠久，桑树栽培技术先进，普及率高，发展系树饲料有雄厚的科技支撑。栽桑养畜有广阔的开发前景。
