肉牛适时出栏是降低饲养成本，提高养牛经济效益的重要环节。一般肉牛的生长发育规律为：在1岁前生长迅速，增重较快；1岁以后生长速度逐渐减慢，特别是1．5-2岁以后生长更慢。一般地说，第二年增重仅为第一年的70％，第三年增重仅为第二年的50％。随着年龄的增长，不仅增重速度减慢，而且2岁以后肉质也渐粗硬。以夏洛莱牛为例，日增重从出生到6月龄为1．18~1．1公斤，而7-12月龄为1．05-0．9公斤。试验证明，年龄小的肉牛增重1公斤所需要的饲料量较年龄大的牛要少。据美国加州试验证明，犊牛在后半期，每100公斤胴体增重消耗饲料量仅比前期多18％，而阉公牛1岁时，后半期比前半期多耗饲料35％，2岁时多耗饲料42％，3岁时多耗料69％。可见，从饲料总消耗量和资金周转及设备利用等方面考虑，饲养年龄小的牛较饲养年龄大的牛更有利。目前，我国育肥牛的年龄偏大，多为3~5岁的架子牛。不仅牛群周转慢，浪费大量的饲料和人力，而且也降低了牛肉产品质量和经济效益。据推算，如把牛的出栏年龄缩短到2岁，繁殖母牛比例可达到45％，出栏率可达到25％以上；若把出栏年龄缩短到1．5岁，繁殖母牛比例可提高到60％，出栏率可达到40％以上。由此可见，缩短牛的饲养期，不仅可以提高出栏率，而且还可以增加牛群的母牛比例和产犊数量，明显提高肉牛的商品率和养牛经济效益。因此在我国广大农牧区，对犊牛实行4-6月龄断奶，夏秋季以放牧为主，适当补饲，冬春季在塑料大棚保温牛舍内补草料，一般在第二年秋末冬初即犊牛1．5岁体重达到300公斤左右出栏比较合适。这一时期牛的增重速度较快，饲料报酬高，肉质细嫩，育肥消耗的精料不多，饲养成本较低，适合在农牧区推广。同时出栏的架子牛再经过3-4个月的强度育肥后在2岁左右体重达到500公斤屠宰，是高档牛肉的货源，对养牛户和消费者都有利。
