土元是一种集保健、药用于一身的特种昆虫，具有一定的养殖效益，令很多农民朋友走上致富之路，而要养好土元，对于土元的生长过程也要熟识，现将土元的生长过程介绍如下：
初孵出的若虫乳白色，形似臭虫，随着虫体生长，每隔25天蜕皮1次。从孵化的若虫到成虫，共需蜕皮9～11次，每蜕皮1次，虫体随之长大1次，雄若虫最后一次蜕皮，生出翅芽变为成虫。雌、雄若虫都在完成最后一次蜕皮后变为成虫，生殖系统才发育完全，这时才能交配产卵。
雄虫在交配后lO天左右死亡，雌虫一生只交配1次，交尾1周后开始产卵，以后就能陆续产卵。未交尾过的雌虫也能产卵，但所产卵为无精卵，不能孵化出若虫。每年11月当气温下降到10℃以下时，土元便潜伏土中，停止活动，进入冬眠状态。
雌虫自开始产卵到死亡历时2～3年。土元的生活史不一致，为便于说明，以9～10月所产的卵为例叙述一个世代的生活史。即当年9～10月产的卵鞘，到第2年6月底至7月初陆续孵化为1龄若虫，至11月20日左右进入冬眠期。第3年4月5日左右开始活动，9～10月雄若虫羽化，羽化后经过7～30天死亡；雌若虫在11月下旬又进入冬眠状态。第4年的5月至6月，雌若虫陆续羽化，羽化后3天开始交尾，7～15天开始产卵。到此为止，完成1个世代，跨越4个年头，历时3年多。
繁殖后雌虫在第5年死亡。如果当年5～7月产的卵，当年能孵化，那么完成1个世代的时间为3年。在加温饲养的情况下，可以缩短世代周期的时间。
生长发育
1）交尾、产卵
雄虫从若虫长出翅膀约需8个月，雌虫到能产卵需9～11个月（不包括冬眠期）。交尾旺期为8～9个月。交尾前雄虫要选择、追逐雌虫，雌虫在“发情”时会散发出一种气味招引雄虫。当有一只雄虫在与这只雌虫交配时，其他追逐的雄虫就会自动散去。交尾时间约30分，交尾后雄虫翅膀破碎，经几天后死去。雌虫交配1次能终生产受精的卵。未经交配的雌虫也能产卵，但不能孵出若虫。交尾后7～15天产卵，土元产卵一般产在饲养料的表层。
雌虫的产卵习性是成块产卵，产卵时生殖孔附属腺分泌出一种黏性物质，将产出的卵粒粘在一起，形成卵块称卵鞘。卵块不立即全部排出体外，而像挤牙膏一样逐步排出。因此，在雌虫尾部有一个明显的“拖卵期”。
在每年的产卵季节（4月上旬至11月下旬），气温对产卵有一定影响，一般气温高时产卵数量多，气温低时产卵数量少。交尾后雌虫7～15天就陆续产卵，一般4～6天产1个卵鞘，气温高时产卵间隔时间短，3天可以产1个卵鞘，温度低时可延长到7天至10天产1个卵鞘。雌虫随着产卵数量增加，体重日益减轻，光泽变暗，食量减小，胸足残缺，人土较浅，最终衰老死亡。
2）孵化
卵鞘在气温26℃以上，其内卵开始胚胎发育，最适宜的温度为30～35℃，在此温度下经过40～60天才能孵出若虫。在孵化过程中湿度也是重要因素，在适宜的湿度条件下，可加速卵的孵化，并提高卵的孵化率。
健康的卵粒内呈清澈水滴状，卵粒黏结在一起。进行孵化的第15天，卵鞘外形饱满膨大，卵粒内呈乳白色浆汁，质地黏稠，卵粒不胶粘在一起，卵重比开始孵化时的卵鞘每千克增重200克；22天基本发育为虫形，26～27天便可略呈现出眼点与前胸背板，30天肘眼点呈淡黑色，前胸背板呈淡棕色；35天可以孵化出若虫。1千克卵鞘在一般情况下，孵出1龄若虫1千克。刚脱出卵壳的若虫体色乳白，稍停片刻便爬行人土，开始独立生活。以后每隔25天蜕皮1次。
蜕皮和成熟
土元的若虫要经过多次蜕皮才能发育为成虫。各龄期的若虫在形态上基本相似，经过几次蜕皮使体重增加，生殖系统逐步发育健全。
土元每年4月上旬出土活动，11月下旬停食，进入冬眠状态。从孵化出的若虫长到成虫，雄虫蜕皮8次，雌虫蜕皮10～11次。蜕皮时首先从背部裂开一条缝，再从头部慢慢蜕皮，蜕皮后呈假死状态。若虫刚蜕完皮呈乳白色，以后逐渐变成米黄色、浅棕色，最后呈棕褐色，历时4～6小时，体质弱的需要时间更长一些。如果饲养料表层干燥，蜕皮过程可以长达1～2天，一般适宜的土壤湿度为22％左右。
若虫每次蜕皮后由假死状态逐渐开始活动，但行动迟缓，要过10个小时才开始吃食，经过48小时才进入暴食期。6～9月气温高的时期生长发育加快，蜕皮次数最多，是繁殖最有利的时期。在气温偏低时，虽然也在活动，同样吃食和蜕皮，但食量小、生长缓慢、蜕皮间隔时间长。
生产实践证实，雄若虫从孵出到具有配种能力需250天左右，雌若虫从孵出到有繁殖能力要300天左右。同期孵化的雄虫不能与雌虫交尾，这批雄虫只能与比它提前孵化出2～3个月的雌虫交尾。雄成虫平均体重0.5克。
土元的生活习性
土元是陆生昆虫，适应性很强。在野生条件下生活在山野的腐根、腐草中，或在屋内墙角松土中和较湿润肮脏的地方。土元怕阳光，白天钻人土中不动，晚间出来活动觅食。它的生长适宜温度为15～35℃，最适温度为25～35℃，低于0℃或高于38℃就会引起各龄的土元大批死亡。当气温降低到10℃以下时，就潜伏在土中停止活动，进人冬眠状态。夏、秋两季繁殖力最强。
土元生活在疏松的土中，潜伏深度在15厘米左右，一般情况下白天潜伏得深一些，夜间潜伏得较浅；冬季潜伏得较深、夏季潜伏得较浅。
湿度对土元生长、发育、繁殖、孵化等有较大的影响。在自然情况下，土元生活在较潮湿的表层土中，要求土壤含水量20％～22％，空气相对湿度5％～80％。表层土干燥对卵的孵化、若虫的蜕皮以及成虫的生长发育均有不良影响。
土元食性较杂，食料种类广泛，喜欢吃多汁的瓜果和含淀粉丰富的食物。一般喜食麦麸、米糠、碎杂粮、豆饼、熟山芋、南瓜、鸡粪、牛马粪等。南瓜花、叶，瓜果皮，各种叶菜，如向日葵叶、桑叶等都可以喂土元。在食物缺乏，湿度小、放养过密，大小虫混杂的情况下，往往会出现吃卵鞘、大虫吃小虫、蜕皮的若虫被吃的现象。
