锦鲤是一种高贵的大型观赏鱼，它以其缤纷艳丽的色彩、千变万化的花纹、健美有力的体型、活泼沉稳的游姿，赢得了“观赏鱼之王”的美称。另外，日本赏鱼者“水中活宝石”和“国鱼”来歌颂锦鲤的美。称它为“水中活宝石”的是名古屋女子大学校长越原公明氏，称它“国鱼”的则是小千谷市的宫日出雄氏于一九六八年十二月在东京举办的第一届全日本综合锦鲤品评会时所称。
鲤的祖先就是我们常见的食用鲤。鲤鱼的原产地为位居中亚的皮斯，后经中国、朝鲜传入日本。在日本被改良为观赏用的锦鲤，因此锦鲤可说是纯日本的艺术品。早期的锦鲤被称为“色鲤”、“花鲤”、“模样鲤”、“变种鲤”等，因“色”“花”等字眼被日本人认为涵意过于暖昧软弱，在第二次世界大战期间不适合时局，因此才改称为“锦鲤”。现在，凡具有色彩、斑纹以供人观赏的鲤鱼都称为锦鲤。
锦鲤以“红白”、“大正三色”、“昭和三色”为最具代表性的品种，俗称“御三家”。其他如黄金鲤、德国鲤、绯鲤及其他变种鲤都可称为锦鲤。锦鲤的种类中有“德国红白”、“德国三色”或“秋翠”、“菊水”等德国系统的锦鲤，因此常被人误解的德国也生产观赏用的锦鲤。其实德国鲤只供食用，惟有少数被改良成少鳞或无鳞的鲤鱼，其原种为黑色。日本人将此种德国鲤与日本锦鲤交配而产生德国种的观赏鲤，所以德国种锦鲤也是日本人的杰作。
世界上最早出现的锦鲤大约在公元一八零四年至一八二九年间，也就是说锦鲤已有近两百年的历史。当时在日本新泻县的山间饲养的食用鲤中，发现有突变成具有颜色的鲤鱼，而将它们改良成绯鲤、浅黄、别光等锦鲤后，逐渐被人所欣赏。至一八三零年即已有高价买卖锦鲤的记录。后来经过进一步的改良，在明治年间产生了黄写，大正年间又产生了白写、阿部鲤、大正三色、三色、红白等六种锦鲤。一直到昭和年间产生了昭和三色，各种银鳞、黄金鲤及各种皮光鲤。
德国鲤因为粗鳞所构成的图样及无鳞的皮肤上所呈现出来的鲜明的色彩，往往显得鲜明夺目，深为人们喜爱。其实正统的德国鲤为镜鲤，即只有背部与侧腹部有二排粗鳞，故具较高观赏价值。而完全无鳞的革鲤则观赏价值较低。背与腹鳞列之间有规则的大鳞片散布者称为赘鳞，好的观赏鲤不应有这种鳞。全身覆盖这种不规则的大鳞片者称为铁甲鲤，这种鲤无论形态、色彩如何优美都无观赏价值。锦鲤的起源地为日本新泻县中区附近的山古志村、鱼沼村等二十村乡，现在已成为小千谷市的一部分。每年十月至十二月，来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地，一为选购自己喜爱的锦鲤，二来瞻仰闻名于世的“锦鲤发祥地”。
