牛海绵状脑病早于1986年发生于英国，而实际上，早在1985年4月就有少量的牛海绵状脑病发生。
从流行病学特征分析，含有被痒病病原因子污染的反刍动物蛋白的肉骨粉是牛海绵状脑病的传播媒介。
牛海绵状脑病在奶牛群的发病率高于哺乳牛群，这与品种的易感性无关，原因是两种牛的饲养方式不同。奶牛通常在断奶后头六个月饲喂含肉骨粉的混合饲料。而哺乳肉牛则很少饲喂这种饲料。
牛海绵状脑病患牛的比例与牛群的大小成正比，牛群越大，就需要越多的饲料，那么购买被污染的饲料的比率就更大。
47%以上的感染牛群只有一例牛海绵状脑病，18%的感染牛群有两例牛海绵状脑病，说明了牛群对外来传染源的感染水平很低。
病例对比试验表明，小牛饲料中含有肉骨粉，是发生牛海绵状脑病的风险因素。
牛海绵状脑病可实验性地感染狨(中南美洲所产的一种猴，属于灵长类)、鼠、牛、猪、绵羊和山羊。将牛海绵状脑病患牛的脑组织匀浆脑内接种和腹腔接种狨，46－47个月后出现神经症状，脑组织病理学检查可发现具有牛海绵状脑病的典型病理学变化。从而证明了牛海绵状脑病的宿主也包括灵长类。灵长类感染牛海绵状脑病的时间是牛、猪、绵羊、山羊和鼠的两倍，比人的克－雅氏病传给狨的时间还长，是狨传给狨的三倍，这说明灵长类和其它品种的动物可能存在种间屏障。
