随着对饲料及添加剂研究的不断深入，人们已经逐渐认识到了某些饲料添加剂带来的负面效应。特别是作为饲料添加剂之一的抗生素的大量使用，甚至滥用，导致产生的耐药性和残留以及给人和动物健康带来的危害，已经引起广大科研工作者和消费者的关注和忧虑。人们对抗生素替代物的研究越来越重视，我国为了突破国际贸易中的“绿色壁垒”，促进饲料及添加剂行业的可持续发展，开展了包括酸制剂、寡糖、植物提取物、微生物添加剂等绿色添加剂的研究，并取得了很多成就。
酸化剂是指能提高饲料酸度，通过与饲料或水结合，动物食用后，能改善其消化道环境以满足营养需要及疾病预防的需要。国外20世纪60年代就开始了酸化剂的研究，但当时主要是利用一些有机酸缓解子猪断奶后下痢。进入80年代后，研究人员发现一些简单的酸化剂具有降低pH值，提高内源的活性，促进动物生长等系列功效，进入90年代后，酸化剂就被广泛地应用于禽畜饲料中。
酸化剂的分类
酸化剂主要包括单一酸化剂和复合酸化剂，单一酸化剂分为有机酸和无机酸。目前使用的无机酸化剂主要包括盐酸、硫酸和磷酸，其中以磷酸居多。无机酸具有价格低、酸性强，在使用过程中极容易离解的特点。有机酸化剂主要有柠檬酸、延胡索酸、乳酸、丙酸、苹果酸、山梨酸、甲酸、乙酸等。复合酸化剂是将两种或以上的单一酸化剂按照一定的比例复合而成，复合酸化剂可以是几种酸配合在一起使用，也可以是酸和盐类复配而成。
酸化剂的作用机理
利用酸化剂降低胃肠道pH值，提高消化活性的机制。很多研究表明，只有动物消化道pH值稳定在适合的范围内，才能维持正常的消化生理，pH值过高能显著地抑制胃蛋白原的活化，当pH值高于6时，胃蛋白就会失活。早期断奶子猪消化系统和免疫系统发育尚未成熟，当子猪由母乳提供营养到饲料提供营养时，子猪食道、胃肠内酸液分泌不够，很难达到成年猪胃内的酸度水平（pH值为2﹒0～3﹒5）。饲料酸化剂的作用源于其酸化效应。添加酸化剂不仅可激活胃蛋白原，同时还可直接刺激消化的分泌。
酸化剂调控胃肠道微生物菌群平衡的机制。胃肠道内大多数有害菌群生长的适宜pH值都是中性偏碱，如大肠杆菌适宜的pH值为6﹒0~8﹒0，而像乳酸杆菌等有益菌群则适宜于在酸性环境中生长繁殖。酸化剂进入畜禽胃肠道以后通过降低pH值，能促进乳酸菌等有益菌的生长繁殖，同时改变有害菌群的生存环境，能抑制或直接杀灭有害菌群如大肠杆菌、沙门氏菌、葡萄球菌和梭状芽孢杆菌等。
研究表明，酸性环境有利于乳酸杆菌等有益菌的繁殖生长，而对大肠杆菌等有害菌有抑制作用。日粮中添加1﹒8％二甲酸钾能降低断奶子猪肠道中总厌氧菌、总需氧菌、乳酸杆菌和大肠杆菌等的数量。
直接参与体内代谢，促进营养物质的吸收。某些酸化剂及其盐类如柠檬酸、延胡索酸等就是三羧酸循环的反应物或中间产物。而乳酸则通过代谢可以释放能量。某些微量元素如钙在弱酸或偏碱性环境时易形成不溶性的酸而难以吸收，饲料中添加酸化剂后，微量元素的盐类更容易分解，然后与酸化剂形成络合物更容易被吸收。
抗应激作用和提高动物机体免疫力
有研究发现，在子猪饲料中添加酸化剂后，子猪的免疫功能增强，尤其是红细胞的免疫功能，在家禽日粮中添加有机酸可以提高家禽的免疫力和抗病能力。又有研究者发现，复合酸化剂能有效缓解高温期产蛋鸡的热应激，可以作为抗应激添加剂应用。
其他作用机制
饲料中添加酸化剂后，可以减慢食物在胃内的排空速度，因而增加了蛋白质在胃中的停留时间，从而提高蛋白质的消化率。此外酸化剂还能刺激动物口腔味蕾细胞，使唾液分泌增加从而增加食欲，提高动物采食量，起到调味剂的作用。
目前应用酸化剂存在的问题及发展方向
目前酸化剂在使用过程中存在的问题主要有：（1）效果不是很稳定。实际应用发现，影响酸化剂使用效果的因素有很多，主要包括﹕酸化剂种类的选择和添加量，此外，日粮的种类、猪龄和体重、饲养环境也会影响酸化剂的使用效果。研究了酸化剂的添加量对子猪生产性能的影响，结果表明子猪日粮中酸化剂添加量以0﹒2％为最佳。（2）酸化剂释放过快，在胃中即被全部吸收，无法在小肠部位发挥作用。（3）添加量大，成本高。（4）酸化剂生产和使用过程会腐蚀机械、运输设备。
无机酸具有较强的酸性及相对较低的添加成本，但是在使用过程中会破坏胃黏膜功能甚至灼伤胃黏膜，抑制胃酸分泌和子猪胃功能的正常发育。而大分子有机酸如柠檬酸、乳酸、延胡索酸等，在降低pH值和饲料酸结合力方面的效力比有机小分子要低，所以，有机小分子的作用效果比无机酸和大分子有机酸要好。酸化剂的功能效果很多，但是并不是每一种单一酸都同时具有，复合酸化剂就是为了克服单一酸化剂的不足或缺陷，将不同的单一酸复合而成，从而提高酸化剂的应用效果。复合酸化剂也将取代单一酸化剂，成为酸化剂的发展趋势。
国内外很多二甲酸钾的应用实验表明，二甲酸钾作为一种分子式简单的复合盐具有促进猪的生长，改善子猪胃肠道消化环境，调节饲料的适口性，提高动物的采食量，有效抑制饲料中的霉菌等有害成分，保证饲料质量，提高饲料的保存期限等一系列的作用。
通过在饲料中添加酸化剂降低子猪消化道内pH值，较低pH值的环境可以激活胃蛋白原，减缓胃排空速度，提高日粮消化率，还可以有效控制消化道内病原微生物生长繁殖，减少子猪下痢发生。酸化剂还可以和高铜、益生素等协同作用，缓解应激对子猪造成的危害，降低腹泻率，增强免疫力，提高子猪生产性能，是替代抗生素的理想选择。今后应着重研究如何保持酸化剂稳定的饲用效果，开展复合酸的配比优化研究和酸化剂与其他添加剂如微生态制剂、制剂等添加剂的配伍使用的研究，以不断提高酸化剂的使用效果﹔应加强酸化剂的选用，将酸化剂与饲料类型、动物种类极其生理特点结合起来，进一步阐明酸化剂的作用机理﹔同时，完善酸化剂的生产工艺，以降低生产成本，提高生产质量。
