收割时期对干草质量影响很大，因为任何牧草在趋向成熟时，干物质的消化率会下降，蛋白质的含量也会下降，但如果过早收割不仅会影响饲草产量，而且幼嫩饲草相对较高的含水量会增加干草调制的难度和成本。因此，选择适宜的收割期，对保证调制干草的质量和效果非常重要。
(1)饲草的一般适宜收割期
①禾本科牧草禾本科类牧草一般应以抽穗初期至开花初期收割为宜。此类牧草主要是天然草地、荒山野坡、田埂以及沼泽湖泊内所生长的无毒野草和人工种植的牧草，其特点是茎秆上部柔软，基部粗硬，大多数茎秆呈空心，上下较均匀，整株均可饲用，抽穗初期收割其生物产量、养分含量均最高，质地柔软，非常适于调制青干草。但一旦抽穗开花结实，茎秆就会变得粗硬光滑，此时牧草的生物产量、养分含量、可消化性等均已有很大下降，再用于调制青干草，其饲用价值也会明显降低。
②豆科牧草豆科类牧草以始花期到盛花期收割为最好。因为此时牧草养分比其他任何时候都要丰富，茎、秆的木质化程度很低，有利于草食家畜的采食、消化。用于制作干草的牧草多为人工种植，常见的有苜蓿、草木樨、红三叶、白三叶、紫云英以及豆科类作物如豌豆、蚕豆、黄豆等，这类牧草一般生长到开花期时茎秆逐渐变得粗硬光滑，木质化程度提高，由此调制而成的青干草饲用价值下降。下表列举了一些牧草品种适宜收割期。
表1几种主要牧草推荐的适宜刈割期
牧草
适宜刈割期
说明
苜蓿和三叶草
初次刈割
现蕾期
生长期在35 天以上
再生刈割
1/10现花阶段
间隔40 天刈割
豆科- 禾本科混播牧草
初次刈割
豆科牧草现蕾- 初花
提早刈割可以减少禾本科牧草对豆科牧草的生长抑制；三叶草的再次刈割间隔可适当延长
再生刈割
豆科牧草1/10 现花
禾本科牧草
初次刈割
孕穗期或早花期
与豆科牧草不同，禾本科牧草的再生刈割时间并不十分重要
再生刈割
生物量最大的时期
表2一些调制干草用牧草品种的适宜收割期
牧草品种
适宜收割期
苜蓿
红三叶
杂三叶
绛三叶
草木樨
红豆草
大豆草
胡枝子
绢毛铁扫帚
白三叶
禾本科草
苏丹草
小谷草
少于1／10花开时或长新花蕾时
早期至1/2开花期
早期至1/2开花期
开花开始时
开花开始时
1/2豆荚充分成熟
1/2豆荚充分成熟
盛花期
株高3040厘米
盛花期
抽穗至开花期
开始抽穗
籽粒乳熟期至蜡熟期
(2)影响饲草收割期的因素牧草的具体适宜收割期需根据牧草的品种、调制干草的用途及调制方法等方面加以综合考虑确定。这些因素主要有：
①牧草品种禾本科牧草在抽穗期、豆科牧草在花蕾期时，各种养分的含量最高且平衡，并向花序集中，在牧草结籽时，各种养分含量有所下降。各种品种的牧草在始花至盛花期间，其单位土地面积的生物产量和营养物质总量最高。
②调制方法以日晒为主要手段的青干草调制方法，简单、方便、制作成本低，但由于制作环境不能人为控制，日照强度、温度、翻晒、甚至雨淋等因素或环节使青干草的养分损失增大。用此法选择开花期牧草比抽穗期或花蕾期的牧草营养损失小。以烘干为主要手段的干草调制方法，其调制环境多为人为控制，干草质量高，养分损失少，适合于各种不同用途、不同收割期的牧草。
③利用动物的品种和年龄单胃动物一般不适宜直接饲喂干草，可以通过将干草进一步加工成草粉后，配入饲料中加以利用；幼龄草食家畜由于其消化道内的微生物还没有完全形成，消化道机能还没有健全，也无法利用老、硬的干草。用于制作这种用途的干草的牧草品种，禾本科应选择抽穗期，豆科可选择花蕾期，此时牧草的养分含量，纤维素含量较低，消化率高。干草的饲喂对象是成年草食家畜时，可选择牧草生物产量最高的开花期。
④干草的用途利用干草作为原料进一步加工成其他产品(如草粉)时,可选择生物产量最高的开花期，因为通过干草的进一步深加工，如生产成草粉，利用相对粗、老干草制成的草粉，其消化率要比青干草高，同时可扩大干草的利用面。
