随着现代化饲料工业的发展，大量人工合成的饲料添加剂如抗生素、促长素、驱虫剂、激素、调味剂、改良剂、防腐剂在饲料中普遍添加。这些添加剂的应用，对畜牧业无疑起到了巨大的推动作用，但是随着研究的不断深入及生产中出现的问题，人们逐渐认识到这些添加剂带来的负面效应。特别是抗生素的大量使用，甚至滥用，导致产生的耐药性和药物残留，直接或间接给人类健康造成危害。现在有些国家和地区（如欧盟一些国家）已经禁止或限制在饲料中添加抗生素。
中草药是纯天然物质，无毒害、无残留、无耐药性，安全可靠，而且兼有营养和药效双重功能，因而受到我国畜牧工作者的重视，我国地域辽阔，中草药资源十分丰富，因而在发展中草药饲料添加剂方面有巨大的潜力。中草药对畜禽鱼虾等有促进动物生长，增强其体质、促进新陈代谢、提高生产性能、抗应激和防治疾病等作用，其生物学功能可总结如下：
1促进动物生长，提高营养物质的利用率
单玉敏用用泡桐叶、泡桐花、黑豆、何首乌按5：4：2：1的比例配成的“肥猪散”，在仔猪日粮中添加5%，可提高增重20%，饲料报酬率也可提高9.7%。郑亚勤等报道，以胡椒、五味子、甘草为主原料的中草药添加剂饲喂火鸡，能显著提高火鸡增重和饲料利用率。聂国兴（1995）报道，在鱼饲料中添加0.5%的艾叶，可使池塘主养的1龄鲤鱼增长率提高15.39%-22.4%，同池的鲢鱼、鳙鱼生产率也显著提高。以苍术、黄芪、陈皮、大青叶为主制成中草药饲料添加剂，结果显示不仅幼兔增重提高19%，且成兔的产毛量也可提高15.6%。
2提高动物生产性能
中草药中含有多种生物活性成分。作为饲料添加剂，可以促进动物繁殖泌乳机能。研究证明：中草药提高了蛋鸡、鹌鹑的产蛋率（黄一帆，1993；李文学等，1997；朱建津等，2001）。饲料中添加中草药还能提高母猪的繁殖性能（张繁雄，1999）。卞玉龙（1998）试验报道：在种草鱼的饵料中添加2%菟丝子、杜仲、淫羊藿等中草药组成的“增籽散”，可提高产籽率38.5%，鱼苗成活率提高19.6%。杨玉林（1999），曾虹（1996），李祖华（1996）等均有相关试验报道。中草药还能改善奶牛的产奶性能和提高乳脂率（刘深延，1997；陈家璞，1992）。
3抗应激
用山楂、苍术、黄芪、陈皮、槟榔、藿香等组成中草药添加剂喂猪，结果表明它可以缓解热环境对商品猪生产性能的影响。绞股蓝、苍术、厚朴等中药都具有抗热应激作用。另外，在蛋鸡日粮，鱼虾饵中深入添加中草药，都能增强抗应激能力。
4防治疾病
杨玉琦等用益母草、老虎爪草、五不留行、苍术、艾叶等制成饲料添加剂“母仔壮”，仔猪黄痢发病率下降11.78%，白痢发病率下降35.54%，成活率提高19.28%。在猪日粮中添加2%艾叶粉，可增加饲料香味，同时具有较好的杀菌效果。大量实验表明，中草药饲料添加剂对雏鸡白痢、大肠杆菌病、葡萄球菌病、曲霉菌病、禽霍乱等细菌性传染病有明显的防治效果。同时，对鸡传染性支气管炎、传染性喉气管炎、法式囊病，鸡瘟等传染性疾病也有防治作用。另外，中草药对奶牛临床性乳房炎及隐性乳房炎也有疗效，且能提高产奶量（岳春旺，2001；攀振华，2001）。在水产饲料中添加中草药，也可有效地防治鱼类的肠炎病、烂鳃病、赤皮病、出血病以及爆发性传染病等。同时还可以提高饲料利用率和诱食的作用（邱楚武，2000）。
5增强动物机体免疫力
现代医学表明，中草药添加剂是一种畜禽免疫增强剂。能理气消食，活血散瘀，扩张血管，增大血流量，兴奋神经系统，促进红细胞再生，提高机体免疫力及其生产性能。黄芪、党参、白术等中草药可增强机体免疫力（冯强等，1996；艾玉萍，1998）。试验表明：服用黄芪后可明显提高血中IgE、IgM含量；首乌、刺五加、党参可增加白细胞数，使吞噬功能增强；四君子汤、六味地黄丸和四物汤对体液免疫和细胞免疫有促进作用。中草药不仅具有体内、外抑菌的良好效果，而且能提高隐性乳房炎乳牛细胞的免疫功能（张淼涛，2001）。
中草药饲料添加剂存在的问题
目前，关于中草药饲料添加剂的报道很多，但多为探索性的，离实际应用和大面积推广尚有较大差距。
中草药的配伍和作用机理还处于摸索阶段，中草药并非无毒负作用，使用不当，可以引起毒副反应。由于复方中草药的功效非常复杂，因此，要经过安全试验，以确定其使用效果，以免造成不良后果。
现行的中草药饲料添加剂产品粗糙，疗效慢，质量低下，很难适应营养水平饲养和畜牧业规模化、集约化发展的需要。目前还未制定中草药的产品质量标准，中草药配方也没有固定标准，使用者可视动物的不同需要和中草药市场的行情变化，因此，中草药配方存在一定的动态性。
现在使用的中草药饲料添加剂一般都是粗制剂，科学含量低，使用剂量大，尽管我国天然中草药丰富，但常用的只有10%左右，且许多中草药资源有限，价格不菲，在动物生产中应用成本较高。因此，成本效益比将是制约中草药饲料添加剂应用的关键因素之一。
中草药饲料添加剂在饲料工业的应用前景
随着我国畜牧业由传统粗放型向现代化集约型生产经营的转变，以防病保健、促进生长、无耐药性等优势为生产绿色食品创造了极高效应的中草药饲料添加剂替代原有的抗生素及化学制剂，是发展的必然趋势。
现在的中草药添加剂所用的剂型往往都是粗制剂，添加量很大，饲用效率低，药材浪费严重。另外由于价格高，所以很难推广使用，我们应该用现代生物技术对中草药的有效成分进行提取、分离和纯化，研制出添加量少、有效成分集中、价格相对便宜的精制剂。另外，还应该规范中草药添加剂的生产和产品标准化。
要科学的进行配方设计，中药比较复杂，组方也很多，多数为大组方，使组方的药效很复杂，难以精确控制。所以，应精确组方，将组方研究透。在进行添加剂配伍时，既要考虑对动物机体疾病的治疗作用，又要考虑对健康动物的营养保健作用。其配伍原则是在传统中兽医方剂的基础上，根据动物自身特点，针对性强，主次分明，并作到中西医结合，注意配伍禁忌。
采用中西医结合，取长补短，互相协同，利用中草药和西药的规律，相许相加，以提高中草药饲料添加剂的效果。如营养性西药与中草药配合作用，有利于中草药活血化瘀的作用，促进营养物质的吸收。利用中草药安神镇静作用，可使机体能量等营养物质消耗减少，促进畜禽增长。
我国中草药资源丰富，药源广泛，各地应充分利用中草药资源优势，在现代医学理论指导下，结合中兽医传统理论和现代生物工程技术，科学的加工处理中草药，随着绿色产品的开发，随着中草药研究的不断深入，中草药添加剂将具有更为广阔的发展前景。在二十一世纪，中草药饲料添加剂将为畜牧业的发展做出巨大的贡献。
