不管是外行人还是专家，都常说只要狗摇尾巴就表示友好，但实则不然。这个错误和坚称猫摇尾巴就表示生气的错误如出一辙。不论是狗还是猫，摇尾巴都只表示一种情绪，那就是心理矛盾的状态。在动物的沟通方式中，所有的尾巴来回摆动几乎都是这个意思。
动物处于矛盾状态时，它会同时感受到两种不同方向的拉扯：想前进，同时又想后退;或者想左转，同时又想右转。由于两个想法相互抵触，因此动物会待在原地，但心理上紧张。它的身体(或身体某部分)会服从其中一个欲望，开始朝某个方向移动，但随即停止，又朝相反方向移动。这个现象在不同物种的身体语言中会引发一系列特定形式的视觉信号，例如扭动脖子、上下摆动头部、轻轻拍弹尾巴，以及众所周知的摇尾巴。
当狗摇着尾巴时，它的心理状态究竟如何?基本上它是既想待下来，又想走开。想离开的原因很简单，因为害怕。但想留下的欲望就比较复杂了。事实上想留下的原因不只一个，而是好几个，它可能是因为饥饿、表示友善、有敌意，或基于其他理由而想留下，这就是无法将摇尾巴贴上单一标签的原因。摇尾巴这个视觉信号必须配合当下同时发生的动作，放在现实情况中加以解读。下列几个例子将有助于厘清这个问题：
幼犬在年纪很小时并不会摇尾巴。记录中最早观察到摇尾巴的是17天大的幼犬，但这很罕见。30天大时，约有50%的幼犬会摇尾巴，而且这个动作在49天大时完全成熟(这些都是平均数字，依品种不同而有差异)。幼犬第一次摇尾巴出现在母狗哺育幼犬时。当幼犬在母狗腹部排好队，母狗开始喂乳时，它们的尾巴会开始猛烈摇摆。这样的行为很容易被解读为幼犬的“友善喜悦”。但如果真是如此，为什么摇尾巴动作没有更早出现，譬如在幼犬两周大时?两周大时，母乳同样重要，而且它们的尾巴也早已发育成熟了。
既然如此，上述解读是否遗漏了什么?答案是幼犬之间的冲突。两周大时，幼犬依偎在一起相互取暖，彼此慰藉，竞争情况尚未出现。然而到了6周或7周大时，摇尾巴动作已经完全显现，幼犬也到了恃强欺弱及相互混战的社交阶段。为了获得母亲供给的食物，它们必须靠得非常近，靠到刚刚才咬它、追它的幼犬身边。这样的状况会导致恐惧，但是享用眼前美食的欲望会压过恐惧。因此当母狗哺育幼犬时，它们是处在饥饿和恐惧的冲突状态中——既想待在原地享用大餐，又不想太靠近其他幼犬。狗一生中首次摇尾巴，正是因为这样的冲突而起。
出现摇尾巴动作的第二种情况是幼犬向成犬乞讨食物。此时又会出现与上述相同的矛盾状态。当幼犬靠向成犬嘴边找食物时，它们再次被迫彼此靠近。
之后在成犬阶段，当它们在分离后重逢并彼此打招呼时，会在重逢信号中加入摇尾巴。此时友谊和不安碰撞，产生情绪上的矛盾。此外，求爱也会伴随摇尾巴，因为性吸引力和恐惧会同时出现。还有最重要的，在某些挑衅动作中也会出现摇尾巴。在这些例子里，摇着尾巴的那只狗虽然怀着敌意，但是也心怀恐惧，依然是两种情绪同时出现的矛盾状态。
摇尾巴动作的特性有各种变化。在比较温顺的狗身上，摇摆动作很松散，摆幅较宽。在具有攻击性的狗身上，摇摆动作比较僵硬，而且摆幅较小。摇尾巴的狗的地位越低，尾巴的位置就越低。有自信的狗摇起尾巴时整个尾巴是挺直的。如果你留心观察狗(或狼)在各式社交情况中相遇，就可以观察到上述所有现象。为什么摇尾巴常常会被误解，而且只贴上“友好”的标签?答案是，我们对人与狗之间的问候比较熟悉，对狗与狗之间的问候比较陌生。如果我们养了好几只狗，它们通常无时无刻不在一起，但是我们每天都重复演出离开它们又重逢的戏码，因此一次又一次看到的都是友好、服从的狗在向主人打招呼。在它们眼中，主人是其“群体”中占支配地位的成员。在这种情况下，狗的主要情绪是再次看到其群体领导者的友好与兴奋，但这样的吸引力却带着些微不安，其不安已足以诱发摇尾巴的矛盾反应。
我们总认为自己的狗全心全意爱我们，没有别的情绪，因此很难接受上述事实。狗对我们又爱又怕这件事，我们比较不感兴趣。但是请想想我们与狗之间的体型差异，我们直立的身躯高度对狗而言就如同高塔般耸立，光这一点就够令它们担忧了。除此之外，我们在许多方面占着支配性的优势，它们的生存有许多方面都要仰赖我们，因此狗对我们的情绪五味杂陈，其实一点都不令人惊讶。
最后，摇尾巴除了是狗的视觉信号之外，人们认为摇尾巴也传送了气味信号。但除非我们以狗的视点来看世界，否则我们无法理解。狗的肛门腺会散发出个体气味，而紧绷、激烈的摇尾巴会规律地挤压这些腺体。如果尾巴是挺直的(正如有自信的狗)，那么尾巴急速挥动就会使肛门腺分泌物急遽增加。虽然我们人类的鼻子不够灵敏，无法察觉这些气味，但对狗而言，那些气味非常重要。气味这一额外效果，也是使摇尾巴这简单又有矛盾情绪的反复动作在犬类社交生活中占有一席之地的重要因素。
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