水蛭俗称蚂蝗，又称金钱蛭，是一种具有多种药用功能的水生动物。如水蛭唾液中有一种水蛭索，可用于抑制凝血酶的活性，能阻止纤维蛋白原形成纤维纳蛋白，从而抑制血拴的形成。过去，人们常用水蛭来吮吸外伤病人的脓血，以达到清理瘀血之目的；中医内科也常用干燥后的水蛭虫体炮制成药，用来法疗瘕块血瘀、闭经、跌打损伤等病症。近代医学研究更进一步证明，水蛭在用于防治心脑血管疾病和抗癌等方面有特殊的功效。
近年来，随着人口的进一步老龄化，心脑血管病人不断增加，加上人们对中药制品的偏爱，尤其是欧美、日本等国对水蛭需求的进一步增加，使我国水蛭价格不断上涨，其每公斤价格已由以前的80多元上涨到150元左右。养殖水蛭成了一条不可多得的致富门路。有识之士不妨在养殖水蛭上多下功夫。
水蛭的饲养技术并不复杂，因其抗病、耐饥及适应性都很强，所以有着投资少、见效快的特点。但因为水蛭原本生活在自然环境中，人工驯化饲养的时间不长，其固有的野生习性还未改变。所以，要真正养出好的效益来却不容易。若在人工饲养过程中的小环境、小气候不配合，则其生长必然受阻。缸养或小水池水体养殖水蛭固然可行，但却很难形成规模效益。另外，水蛭对化肥农药、盐酸碱、水温、容氧及天气的突变等都极为敏感，稍有不适便会逃逸，逃不掉时也只能勉强生存，甚至会因此引起死亡。所以，新建的水蛭养殖池就不能像养殖其他水生动物那样用生石灰消毒。
对于刚刚建成的砖砌水泥池来说，绝对不能立即投放种苗。这是因为新建水泥池池体的碱性物质(硅酸盐水泥、氢氧化钙等)必须经过20多天的淡化后才能适合水蛭的生长。此外，新建的养殖池不能一次性投足种苗，而应在养殖池的总体环境条件逐步趋向食物链综合平衡以后，再逐步加大投放量，更不可教条地认为每立方米水中要投放多少条水蛭，而应视养殖池的具体条件和水蛭生长状况之间的良性平衡情况而定。
在选购水蛭苗时，对一些残伤、形态不正、杂种、病态的水蛭种苗均应剔除。对暂养数天后发现的受过内、外伤的水蛭也要及时挑出来。要想在投种一年内有较好的收成，就必须选二龄以上的健康水蛭作种苗，种蛭的个体越大、越健壮，其产卵量、孵化率和成活率也越高。
动物血块是水蛭最喜爱的食物，但血块及其腥味并不是水蛭唯一敏感的饵料。当水蛭处于饥饿状态时，凡可食之饵都会贪婪地食之。同时，血块未经特殊处理时则有可能污染水质，成本也较高，故不宜取之。
水蛭的食性很广，促进水蛭生长繁殖的主体是养殖池中的水生物和食物链，如螺蚌及其幼体等底栖软体动物、鱼虫水蚤等生物、水生菌丝体藻类以及营养丰富的腐殖质。水蛭与各种水生物之间是互依共存的，只要注意做好前期工作，再经常投以经过人工充分发酵的动物粪便，加上取之不尽的阳光、水和空气，就能获得食物链的良性循环。达到既降低饲养成本又能优化生态环境的良好效果。同时，只要食物链匹配得合理，水质越清新、溶氧越充足，浮游及底栖动物的生长也就越快，水蛭的放养密度也能适当的提高。
作为对主体食物链的适当补充，可以投喂一些人工饲料如畜禽鱼饲料、动物血块等。可根据成体、季节和养殖池的理化性状与养殖密度之间的动态量比关系，来确定投喂量。如水温在22～27℃的水蛭旺食期，若水质清新，就可多投饲，投喂时间可在水蛭晚间出动觅食之前，否则就可适当少喂些。
养殖池的布局要合理，除设置岸坡、岛滩和种草植树之外，还应设置深水区和浅水区。这样做的优点，在于能在生态法养殖水蛭过程中起到积极的作用，而单纯地设定水深度有很多的局限性。有些人喜欢在养殖池中投放石块、树枝等，其实这并不是一种好方法。养殖池的布局应兼顾种种作业上的方便，以合理、省工、省时、省力和高效为目的。
水蛭的栖息会因时间、地区、季节及环境的不同而有所区别。如长江中下游地区，从4月份起，就会有部分水蛭择近水边浅土层造穴产卵，5～6月份进入孵化期。在此期间，需要在滩坡处给予宁静的、可减少外部对其冲击的环境条件。饱食后的水蛭，白天多以穴居为主。当其摄食不足时，会暂栖于水生植物间，或吸附于池壁等处，凭借其灵敏的嗅觉和听觉，随时快速地出击猎食。
水蛭的耐饥性很强，一次饱食可半个多月不进食而依靠其体内储存的能量维持代谢。同时，水蛭的体细胞中的特殊基因链组织，能同时分裂出具有极强抗菌能力的抗体物质和水蛭素，能有效地抑制病菌的入侵，使之不受感染，具有极强的生命力。
水蛭的生长繁殖状况，表明其具有较强的可塑性，只要精心驯养、提纯复壮，就有可能培养出优良的品种，也能够取得良好的经济效益。
水蛭的加工有水烫法、石灰闷杀法、酒闷法、碱烧法、生晒法、盐渍法等。加工后的成品以呈自然扁平纺锤形，背部稍隆起、腹面平坦、质脆而易折，折断面以呈胶质状并有光泽者为佳。
水烫法 将捕捉的水蛭集中放在盆中，将开水突然倒入，以开水淹没水蛭2～3指深为宜，20分钟后即可将烫死的水蛭捞出，洗净后放在干净的地方，如第一次有未烫死的水蛭，可再烫第二遍。如养殖捕获的水蛭数量较多，则适宜用此法来处理。
石灰闷杀法 把捞捕的水蛭堆在石灰中，埋20分钟左右，水蛭即会中毒死亡。然后晒干或烘干，筛去石灰即为成品。
酒闷法 将高度白酒倒入盛有水蛭的容器中，以淹没水蛭为准。然后加盖密封30分钟，水蛭即醉死，再用清水将其洗净并晒干，即可用来出售。
碱烧法将食用碱撒入盛有水蛭的容器中，并将水蛭上下翻动，边翻边揉搓，在碱粉的作用下，水蛭会逐渐收缩变小，最后用清水洗净处理过的水蛭，晒干即可。
生晒法 将捕得的水蛭用铁丝穿起来，悬挂于阳光下直接暴晒。待晒干后便可收存待售。
盐渍法 将水蛭放在容器中，放一层水蛭撒一层盐，直到容器装满为止，盐渍死的水蛭晒干即可。但因其干粉中含有盐分，故会使水蛭的售价降低，并有可能返潮，所以用此法处理的水蛭应及时出售。
值得注意的是，加工水蛭时最好要选择晴天。因为阴天无法晾晒，容易腐烂变质。加工过的水蛭，一般要暴晒4～7天才能晒干。在此期间如突遇阴雨天无法晾晒时，则应在室内加温烘干。其次，晾晒时最好放在沙网上并悬空晾晒。晒好的商品水蛭最好盛装于粗布袋中，外用塑料袋套住密封保存，以防吸潮变霉影响销售，攒足量后要及时出售。
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