水蛭俗名蚂蟥，在内陆淡水水域内生长繁育，是我国传统的特种药用水生动物，其干制品炮制后中医入药，具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。水蛭制剂在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特效。它在历史上以自然捕捞为主，因近年农药、化肥等滥用，及工农业“三废”对环境的污染，野生自然资源锐减。
近年来，随着中医药市场的蓬勃发展以及对药用水蛭的需要和开发，国内野生水蛭的资源不断减少，货源紧缺，水蛭价格节节攀升，亦有供不应求之势。另一方面欧美消费市场很大，近年来，日本、朝鲜、东南亚各国也从我国大量进口水蛭，造成国内水蛭市场紧缺，价格上涨。综合国内药市行情，从全国特种养殖信息会上了解：由于人们长期使用化肥、农药，使野生水蛭资源逐年减少，因此人工养殖水蛭迫在眉睫。人工养殖周期短，可一体化规模养殖，经济效益高。随着国内水蛭需求数量的激增及外贸出口创汇的刺激，人工养殖的水蛭前景十分广阔。
从今后医药市场发展分析来看，水蛭的紧缺状况短期内难以缓解，供需矛盾越来越大，靠自然资源的再生，目前也无法解决这一矛盾。为了弥补这一自然资源的短缺，保护珍贵而有限的野生资源，人工养殖水蛭势在必行。巨大的市场需求，为人工养殖水蛭营造了广阔的市场前景。可以预料，水蛭的人工养殖作为一种时尚的新兴产业，将在全国各地蓬勃兴起。
目前国际医药机构已不再要求中药产品是已知结构的单纯产品，而可以是成分固定、疗效稳定、安全可靠的混合物。水蛭作为传统中药的应用，一直受到国际医药市场的青睐，尤其是欧美及东南亚等发达国家，每年从我国大量进口，是我国动物药材出口的紧俏产品。人工养殖水蛭前景广阔，给创业者出口创汇带来了更大的机遇。
发展水蛭养殖业，是基层农村产业结构调整，下岗职工再就业的首选项目。既解决了农村富裕劳动力，也为农民开创一条脱贫致富的增收途径。更为下岗职工实现再就业，低效益单位转型提供一条难得的创业契机！
