确定育种方向
育种是养貂业中一项最基本、最重要的长期性工作，对提高貂群生产性能和质量，育成新品种，具有十分重要的意义。因此，其育种方向应该是培育出毛皮品质好，适应性强，繁殖率高，生命力强，体型大的优良品种。
育种的具体做法必须贯彻“本品种选育”与“杂交改良”相结合的育种办法，把育种工作和改善饲料结合起来，把普及和提高结合起来。小型饲养场和专业户也应重视貂种的选育，引种时应引入优良品种，保持品种不退化。
水貂选种
选种是育种的基础。根据育种目标进行选优去劣，一般每年至少要进行3次选种，即初选、复选、精选。
初选在子貂分窝前后进行。主要根据配种期、产子哺乳期的繁殖情况选择成年种貂，并对当年子貂进行初步选择（窝选）。
成年公貂的选择应选择配种开始早、性情温驯、交配能力强（交配次数8次以上）、精液品质好、所配母貂空怀率低、产子数多的公貂继续留种；反之应予以淘汰。
成年母貂的选择选择发情正常、交配顺利、妊娠期短（55天以内）、产子早（5月15日前）、窝产子数多（5只以上）、母性强、乳量足、所产子貂发育正常的母貂继续留种。不具备上述条件的均予以淘汰。
当年子貂的选择选择出生早（公貂5月5日前，母貂5月10日前）、发育正常、系谱清楚、采食旺盛的子貂留种。子貂应比计划数多留30%~50%。
复选每年9月份~10月份进行复选。成年种貂，除了少数有病和体质恢复较差的应淘汰外，初选的多数不变。幼貂此时生长发育已基本定型，可在初选的基础上进行复选。要选择发育正常、毛绒品质好、体格健壮、体型大和换毛早的个体留种。淘汰那些经常患病、发育不良和换毛晚的个体。复选应高于计划留种数的20%~25%。
精选于11月中下旬取皮前进行。对所有预选种貂进行全面鉴定，最后按计划精选定群。精选定群时，应把选种重点放在毛绒品质上。标准水貂要求毛色深（接近黑色），全身毛色一致，针、绒毛长度适中（背正中两侧采样，针毛长2.5厘米以下，绒毛1.5厘米以上），比例适宜（针、绒毛比值为1∶0.65以上），被毛分布均匀，毛峰平齐而有光泽，颌下无白斑或白斑不超过1立方厘米，全身无杂毛。体型大，体质健壮，无疾病。公貂后肢粗壮，尾长而蓬松，经常翘尾，精选时体重2千克以上，体长42厘米以上；母貂体型稍细长、臀部宽、头部小，略呈倒三角形，精选时体重850克以上，体长37厘米以上。短、粗、胖的不宜留种。公母貂的留种比例为1∶3~1∶4。应优先选留老貂，不足部分用幼貂补充，当年幼貂的比例以不超过貂群的40%为宜。
水貂选配
选配是选种工作的继续，目的是继承、巩固和提高双亲的优良品质，以获得理想的后代。
同质选配即选择体型大、繁殖力强、毛皮质量具有相似优点的公母交配，以期后代能巩固和发展这些优点。
异质选配选择具有不同优点的公母貂进行交配，在后代中获得兼有双亲不同优点的后代。或者选择在同一性品质有所差异的公母进行交配（公貂的品质必须优于母貂），以保证后代的品质性能有所提高。
亲缘选配以生产为目的的饲养场，原则上应杜绝近亲交配，即三代以内有亲缘关系的公母貂不得交配，近亲交配可导致生活力和繁殖力下降，体型变小，毛皮质量降低，有时出现畸形。亲缘关系越近和时间越久，后果越严重。
年龄选配种貂的年龄选配对生产效果有一定的影响。一般2岁~3岁的种貂遗传比较稳定，选配效果也较好。所以，在年龄选配时，应采用2岁~3岁的成年公母貂进行交配，或者幼年公貂配成年母貂，成年公貂配幼年母貂。尽量减少幼年公母貂间的交配。
体型选配原则上应大配大、大配中、中配小。不能大配小、小配大或小配小。
纯种繁育和杂交
当某种水貂类型已具备育种要求，而不需要进行重大改良时，可采用纯种繁育，以保持和巩固本类型的优良性质，逐年进行选优去劣，不断扩大种群。而当用两个或两个以上不同的品系、品种或类型之间进行交配时，称之为杂交育种。
目前，养貂业中常采用的杂交办法有3种。
级进杂交
级进杂交的目的是引进少量的优良水貂与原有品质低劣的貂群杂交，使繁殖的后代接近或达到引进种貂的水平，从而改良原有的貂群的质量。其方法是先将引进的优良种貂与本场原有的种貂杂交，再把杂交一代与引进的种貂回交，第二代杂种又与引进的种貂回交。依次类推，其结果是后代中优良性状种貂的比例越来越高。级进杂交一般进行到3代~4代，然后进行自然繁育。这种方法尤其适合中小型饲养场和专业户使用。
三系杂交
先用两个不同品系进行杂交，然后从获得的杂交一代中选留母貂，再与第三个品系的公貂进行杂交。
轮回杂交
先用两个纯系进行杂交，而后从所获得的第一代中选择优良母貂，同两纯系中之一的公貂交配，这样轮回杂交下去，这种杂交方式叫做两系轮回杂交。三个纯系参加的叫三系轮回杂交。三系杂交和轮回杂交的优点是在提高水貂质量的同时，又注意避免了近亲繁殖，这种方法适合大中型饲养场选用。
建立育种核心群
在精心选种的基础上，由最理想的一级种貂组成核心群。核心群始终是全场质量最高的一群，要严格淘汰不理想的后代。核心群的种貂不断向生产群扩大，以逐渐代替原有生产群，使整个貂群的生产性能及质量不断提高。
