开始饲喂固体食物以液体食物为主要饲料的新生牛犊和小奶牛与反刍动物不同，因为它们还只有一个胃即真胃发挥功能。当小牛吃牛奶或代乳品时，食道沟闭合，使牛奶避开网胃、瘤胃直接进入真胃。然而，开始饲喂固体食物后，食道沟逐渐失去功能，瘤胃中的细菌群系开始建立，且瘤胃壁开始发育。最终由于瘤胃中微生物群系的建立和生长，小奶牛便可利用并消化纤维性饲料。观察到2月龄～4月龄的小牛反刍即可断定瘤胃已具有功能。
因此，尽早地提供和饲喂固体食物可加速瘤胃的发育和早断奶（5周龄～8周龄）。
瘤胃发育直到瘤胃发挥正常功能并能维持小牛的营养需要时才可断奶，瘤胃发酵产生的最终产物（挥发性脂肪酸）是瘤胃发育的刺激剂。缺乏固体食物刺激的小牛瘤胃将不发育。这一限制瘤胃发育的技术可用于饲养小肉牛。由此可见，固体食物的摄入对瘤胃的发育是至关重要的。从小牛采食固体食物起，瘤胃中正常的细菌和真菌群系就自然建立起来。虽然瘤胃中有上百种微生物附在饲料颗粒上，但只有十几种微生物是主要类群。只有那些在厌氧环境下能够发酵碳水化合物的细菌（厌氧菌）才能在瘤胃中快速生长。碳水化合物发酵产生的最终产物（特别是乙酸和丁酸）是瘤胃发育的重要刺激物。因此，高淀粉饲料的摄入比粗饲料对瘤胃发育更重要。尽早饲喂高度适口性的小牛饲料（各类谷物混合饲料）对促进瘤胃快速发育和顺利通过断奶期是十分重要的。
何时开始饲喂小牛饲料出生后4天即可喂给小牛饲料并持续喂到4个月（约到断奶后6周~8周）。出生后的头两个星期小牛仅吃很少量的固体食物。应当设法促使小牛吃固体小牛饲料。
是否应喂干草和精饲料早期研究表明，优质干草和精料的混合料对瘤胃的正常发育是必需的。纤维或粗饲料的作用被认为有助于增加瘤胃容量和保持瘤胃的正常形状。然而，最近的研究表明，如果饲喂含有足够纤维成分的小牛饲料，直接饲喂干草并无优点。相反，因为碳水化合物为小牛提供了瘤胃壁发育所必需的乙酸和丁酸，精饲料中的碳水化合物是极为重要的。
小牛饲料有两种类型谷物性小牛饲料和全价小牛饲料。全价小牛饲料比谷物性饲料含纤维成分高（即能量较少），但两种小牛饲料都可与成年牛的饲料成分（除尿素外）相配合。全价小牛饲料比谷物性小牛饲料适口性稍差，因而摄入量较低。断奶前饲喂小牛饲料不需另外补充粗饲料。
通常，小牛饲料中的谷物成分是经过碾压粗加工形成的粗糙颗粒。因为饲料颗粒过细不能促进瘤胃蠕动，所以碾磨过细的饲料不适合饲喂小牛。通常可在小牛饲料中加入5%的糖浆以改进适口性。当小牛每日摄入1.5公斤～2.0公斤小牛饲料时（三个月大），可改喂较便宜的精饲料混合物。
断奶断奶应在小牛生长良好并至少摄入相当于其体重1%的谷物性小牛饲料（小型牛500克～600克，大型牛700克～800克）时进行。较小或体弱的小牛应继续饲喂牛奶。在断奶前一周每天仅喂一次牛奶。大多数小牛可在5周龄~8周龄断奶。饲喂谷物性小牛饲料的小牛可能会比饲喂全价小牛饲料的小牛早断奶几周。4周龄前断奶有较大危险并可导致高死亡率。然而，8周后断奶增加消费，原因是断奶后小牛的饲料比牛奶或代乳品便宜。仅喂液体食物会限制小牛的生长。
小牛断奶后如能较好地过渡到吃固体饲料（小牛饲料和粗饲料）体重会明显增加。
如上所述，在断奶前先饲喂小牛饲料，然后再补给粗饲料，对于小牛的营养需求和瘤胃发育会更好。但应在断奶后饲喂优质干草或青贮饲料。饲料配方中的成分应严格监控，特别是当饲料配方中含有玉米青贮时。断奶后随饲料摄入量增加，体重能够而且应当上升到理想水平。
