大肠杆菌在自然环境中、饲料、饮水、禽的体表、孵化场、孵化器等处普遍存在。正常鸡体内有10%～15%的大肠杆菌是潜在的致病血清型。该菌在种蛋表面、禽蛋内及孵化过程中的胚胎中分离率较高。啮齿动物的粪便经常含有致病性大肠杆菌，通过污染水源和饲料也可将致病性大肠杆菌引入禽群。
初生雏的感染主要是种蛋被带有大肠杆菌的粪便污染，细菌经蛋壳和壳膜侵入蛋内，其次可能是卵巢感染和输卵管炎而使种蛋受到感染。鸡舍的灰尘和氨气可导致鸡的上呼吸道纤毛失去运动性，从而使吸入的大肠杆菌感染气囊。
各种年龄的鸡、鸭均可感染，但因饲养管理水平、环境卫生条件、防治措施、有无继发其他疾病等因素影响，本病的发病率和死亡率有较大差异。
雏鸡、雏鸭呈急性败血症经过，成年鸡、鸭则以亚急性和慢性感染为主。多数情况下因受各种应激因素和其他疾病的影响，本病的感染可能很严重。成年产蛋鸡、鸭往往在开产前阶段发生本病，死淘率增加，影响产蛋，生产性能不能充分发挥。
种鸡（鸭）场发生本病后，直接影响到种蛋的孵化率。出雏率，造成孵化过程中死胚增多，健雏率降低。
本病一年四季均可发生，但在多雨、闷热、潮湿季节多发。禽舍通风不良、卫生条件差和饲养密度过大等均是引起本病的主要诱因。
